De hormiga a fruto

En el post de la hormiga bala, la peligrosa era la hormiga y nosotros los que sufríamos su letal ataque. Pero el en caso de otra hormiga de la selva sudamericana, Cephalotes atratus, es ella la que padece a un ser mucho más pequeño que ella.

La Cephalotes atratus es un tipo de hormiga de las selvas sudamericanas que son interesantes de por sí, ya que pueden planear. En caso de caída, les basta con realizar ciertos movimientos para recuperarse y volver al árbol más cercano. Sus patas y cabeza ligeramente aplanadas le facilitan la tarea. Dicen incluso que, al haber evolucionado de hormigas voladoras, las obreras desarrollaron fácilmente esta habilidad.

Sin embargo, no hablaré de las habilidades de circo de la C. atratus, sino del parásito que actúa como domador. Los parásitos son conocidas por usar tácticas más o menos originales para proseguir su existencia. Mientras que la mayoría conoce vagamente a los parásitos intestinales y poco más, aún hay cientos que parasitan a otras especies y que incluso llegan a cambiar su comportamiento, su aspecto o ejercer un control mental.

En este caso hay un poco de todo. Les presento el que será el protagonista de esta entrada: Myrmeconema neotropicum. Se trata de un nemátodo que ataca solamente a la hormiga antes mencionada. Este provoca que el gáster (la parte final del abdomen) pase de color negro a rojo, como se ve en la foto. Además hace que la hormiga suba a lugares altos. Allí los pájaros lo confunden con frutos del mismo color y se la comen. El parásito sale de los excrementos del ave, que a su vez son recogidos por las mismas hormigas para alimentar a las larvas, dando comienzo al ciclo de vida del M. neotropicum. En este caso, se puede ver como el color del gáster va cambiando gradualmente de negro a translúcido, alcanzando su tono rojizo cuando salen del hormiguero.

Hace un par de años se publico un artículo sobre el parásito, en que se puede ver el comportamiento de las hormigas parasitadas así como una foto del propio parásito todo el abdomen del insecto. Para verlo, haz clic aquí.

PD: La hormiga tortuga (Cephalotes varians) del mismo género que la C. atratus también es curiosa, porque tiene cabeza de plato. Además, a diferencia de otras hormigas, tienen un comportamiento defensivo. Visto en Myrmecos.