Hormigas de miel

La miel no es exclusiva de las abejas. Algunas especies de hormigas tienen obreras que cuelgan en cámaras subterráneas con el abdomen abultado lleno de miel. Estas especies no son exclusivas de un continente, pues los ejemplares más destacados pertenecen a las Camponotus inflatus de Australia y las especies Myrmecocystus de América.

En ambientes áridos, es una forma más segura de almacenar nutrientes ante las fluctuaciones de alimento en el exterior. En el caso de las Myrmecocystus mexicanus, era una necesidad ante el ataque de las pequeñas hormigas rojas Conomyrma bicolor, que bloqueaban las entradas de sus hormigueros con piedras y emitiendo sustancias químicas. De esta manera, estas reservas de alimento les permiten sobrevivir hasta que puedan volver a salir. En general, las hormigas repletas de miel más grandes pueden pesar entre 0,9 y 1,5 gramos, con el tamaño de una canica. Tanto las obreras jóvenes como adultas pueden convertirse en una de ellas y gracias a la resilina su abdomen puede expandirse fácilmente. Las hormigas americanas pueden almacenar otras sustancias, mostrándose con tonalidades distintas. Miemtras las hormigas ámbar oscuro tienen fructosa y glucosa, las claras tienen principalmente sacarosa.

Suelen usar néctar de mulgas (Acacia aneura), yucas (Yucca glauca) y robles (Quercus
gambellii), entre otras flores. Además, la M. mexicanus es insectívora.

Estos insectos son un manjar, siendo conocido por indígenas mesoamericanos y aborígenes australianos. Además, de ellas se recolecta miel en lo que recibe el nombre de meliformicultura.

Los aborígenes creen que las hormigas son tímidas y temerosas con los ruidos, por lo que evitan silbar y hablan suavemente para no asustarlas cuando excavan para esconderlas. Incluso se llega a creer que algunos hormigueros llegan al centro de la Tierra. Algunos temen que la reina sea una serpiente en el fondo del hormiguero. Cuando encuentran una hormiga rellena de miel, la revientan contra la frente como señal de buena suerte para encontrar más.

En el siglo XVI, el misionero franciscano Bernardino de Sahagún ya mencionó a las hormigas de miel en Historia general de la Nueva España. Francisco Javier Clavijero describió en 1780 en Historia antigua de México y de su conquista como los jóvenes se comían las hormigas sin alas llenas de licor dulce. El sacerdote José Antonio Alzate y Ramírez observó en 1792 en la Gaceta de Literatura de México como estas hormigas eran ubicuas y era en primavera cuando su abdomen crecía hasta alcanzar el tamaño de una cereza. Sería el naturalista Jean Louis Berlandier quien describiría su estructura y organización en el 1850 en el Diario de viaje de la Comisión de Límites. Es el quien menciona que se trata de las obreras quienes engordan hasta ser incapaces de desplazarse, siendo su número mayor conforme más vegetación hay a su alrededor. Estas estarían en las cámaras más profundas y menos expuestas a las amenazas.

Fuente:Cultura apícola, Cronodon

• Conway, J. R. (1994). Honey ants. American Entomologist, 40(4), 229-234.
• Durán, J. M. G. ¿ Quién descubrió las hormigas de miel? Who discovered honey ants?.