Estructuras microscópicas encontradas en algunos fósiles pueden mantener los pigmentos
Los fósiles, algunos de ellos descritos por primera vez, fueron encontrados en el noreste de China y contienen unas estructuras submicrométricas bien conservadas llamadas melanosomas, dice Michael Benton, un paleontólogo de la Universidad de Bristol en Inglaterra. En las criaturas actuales, esos pigmentos se encuentran de dos maneras: los eumelanosomas, con forma de cigarro, que contiene la melanina negra y los feomelanosomas, de forma ovoide, que contiene pigmentos desde el marrón rojizo al amarillo. Los nuevos análisis de Benton y sus compañeros, publicados online el 27 de enero y subidos a Nature, son los primeros en informar de una estructura que se parece a la feomelanosomas en el registro fósil.
Varias líneas de evidencia indican que las pequeñas estructuras son melanosomas, más que los restos fósiles de bacterias, que tienen el mismo tamaño y forma, dice Benton. Por un lado,en estos fósiles las estructuras aparecen con restos de lo que se cree que son plumas fosilizadas o filamentos parecidos similares a estas, y no están en la superficie externa, donde se verían las bacterias. Además, las estructuras están densamente apiladas en algunas partes de las plumas o filamentos, pero ausentes en partes cercanas, mientras que la bacteria colonizaría indiscriminadamente la pluma en descomposición, señalan los investigadores. Finalmente, la disposición en capas de los melanosomas en algunos fósiles coincide con lo visto en algunas aves modernas, pero no con la actividad bacteriana, dice Benton.
Otros analisis descartaron la posibilidad de que las pequeñas estructuras fueran pequeños trozos de pirita de hierro, que se forma durante el proceso de fosilización. Incluso los granos de pirita más pequeños son mucho más grandes que los melanosomas y tienen formas angulosas, con muchas caras. Pero las estructuras vistas en estos fósiles están libres de hierro, son redondos y ricos en carbono, dice Benton.
Previamente, los paleontólogos descubrieron signos de pigmento negro en plumas fosilizadas (SN: 8/2/2008, p. 10). Los nuevos descubrimientos proveen pistas tentadoras en la que los dinosaurios y aves primitivas no estaban limitadas a combinaciones grises. Por ejemplo, el patrón de los melanosomas en los fósiles de Confuciusornis - un ave que vivió hace 125 millones de años en la actual China - muestran que la criatura tenía manchas blancas, negras y marrón anaranjadas en las plumas.
El Sinosauropteryx, un dinosaurio que vivió en la misma área aproximadamente un millón de años después del Confuciusomis, probablemente lucía anillos blancos y marrón anaranjados en los filamentos de su cola, según proponen los investigadores.
La presencia del pigmento en esos filamentos indica que las estructuras estaban fuera de la piel de los dinosaurios, dice Benton. Algunos paleontólogos han discutido que tales filamentos, encontrados en muchos dinosaurios, son simplemente los restos deshilachados de las fibras de colágeno que en vida fueron parte de la piel de las criaturas. Richard O. Prum, un paleontólogo de la Universidad de Yale, coincide con Benton: "La presencia de melanina confirma que esos filamentos son estructuras integumentarias (o externas),".
Sin embargo, Alan Feduccia, un paleontólogo de la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill, no está tan seguro. Las nuevas investigaciones son un interesante intento de elaborar un análisis microscópico de los pigmentos en plumas fosilizadas, dice, pero que no todo está claro. Afirma que los filamentos estaban bajo la piel. Cuando el cadáver del dinosaurio era comprimido durante la fosilización, dice, los melanosomas de la piel podrían haber sido incrustados en los filamentos.
Fuente:ScienceNews (Inglés)
