Las mariposas son insectos aparentemente frágiles, pero tienen una fortaleza que les permite lograr grandes hazañas. De forma similar a las mariposas monarcas (Danaus plexippus), la vanesa de los cardos (Vanessa cardui) realiza enormes viajes, superándole en distancia.

La vanesa de los cardos (V. cardui) está presente en todos los continentes salvo en Australia y la Antártida. La ruta migratoria más estudiada se sitúa desde el Magreb y el Sahel al norte de Europa, donde al menos seis generaciones viajan de marzo a junio al norte, volviendo al sur desde septiembre a noviembre. Los adultos viven 3-6 semanas, se aparean en varias ocasiones y ponen más de 1000 huevos, que se convierten en adultos en 23-45 días, según las condiciones ambientales. Por eso, cada viaje es multigeneracional, con individuos de distintas generaciones. En el último tramo, desde el sur de Europa, ya no se producen más generaciones. 

Dado que en su destino su número se reduce en los meses de diciembre a febrero, se indica que conectarían con las poblaciones tropicales. El número de las poblaciones tropicales variaría con las temperaturas y las lluvias. Como otras especies de mariposas tropicales, se desplazaría con la zona de convergencia intertropical, pero no permanecerían aisladas aquí, sino que se relacionarían con las que llegan a Europa, aprovechando las mismas rutas de migración de las aves paleárticas.

Su dependencia de los vientos también hace que, accidental y puntualmente, su viaje pueda ser todavía más largo. En su viaje al sur, los vientos de la capa de aire sahariano, que nutren la cuenca del Amazonas con polvo y arena, pueden desplazarlas a través del océano Atlántico. Tan solo aquellas con las mayores reservas de grasa tienen la energía para sobrevivir el viaje de 4200 km durante cinco a ocho días. Teniendo en cuenta que están presentes en Hawái, donde la especie no es migratoria, estos viajes transoceánicos no son casos aislados.

Fuentes

• Talavera, G., & Vila, R. (2017). Discovery of mass migration and breeding of the painted lady butterfly Vanessa cardui in the Sub-Sahara: the Europe–Africa migration revisited. Biological Journal of the Linnean Society, 120(2), 274-285.
• Suchan, T., Bataille, C. P., Reich, M. S., Toro-Delgado, E., Vila, R., Pierce, N. E., & Talavera, G. (2024). A trans-oceanic flight of over 4,200 km by painted lady butterflies. Nature Communications, 15(1), 5205.