En griego y latín, los textos no se leían en silencio, sino que se oían de alguien que los conocía y, en todo caso, usaba los pergaminos como guía. Como no era más que una interpretación aprendida, los textos tenían una escritura continua (scriptio continua), sin espacios ni signos de puntuación que facilitaran su lectura. En los siglos en los que se mantuvo esta práctica, Nicanor de Alejandría idearía un sistema de puntuación.

Nicanor de Alejandría fue un gramático griego de la época del emperador Adriano (117-138 d.C.) que, por su labor, fue llamado el Puntoso, expandiendo los signos de puntuación de Aristófanes (c. 444- c. 485 a.C.). Lo que conocemos de este nos ha llegado a través de Scholia in Dionysii Thracis (schol. Dion. Thr.) de Alfred Hilgard (1857-1915), un escolio del Venetus A del siglo X, atribuido a Nicanor, que discute pasajes de la Ilíada y un codex mixtus del siglo XV.

Signos de Nicanor 

Se trata de un complejo sistema de puntuación consistente en ocho signos, agrupados en cinco στιγµαί, dos ὑποστιγµαί y un διαστολή, basados en las unidades estoicas completas e incompletas de sentido.

• El στιγµή (stigmḗ) actúa funcionalmente como el punto (.) al terminar una oración, con cinco variantes en base a su intensidad. 
• Cuando la siguiente frase no tiene una partícula conectora, es decir, en los asíndeton (p.ej. "llegué, vi, vencí"), se usa el τελεία στιγµή (teléía stigmḗ, "punto completo"). Tengan o no una frase imperativa, los vocativos suelen completarse con τελεία στιγµή. Se marca con un punto alto (˙).
• En cambio, si la siguiente frase se conecta con una partícula se usa ὑποτελεία στιγµή (ypotéleia stigmḗ, "punto menos que completo"), indicándose con tres χρόνοι (khrónoi) de silencio. Se marca con un punto medio (·) cuando le siguen conjunciones como δέ, γάρ, ἀλλά, ἀτάρ y αὐτάρ.
• Si una frase contiene µέν, ἤ o οὐ seguidos de δέ , ἤ ( ἦ ) o ἀλλά en la siguiente frase, se acaba con πρώτη ἄνω στιγµή (prṓtē ánō stigmḗ, "primer punto superior"). Se indica por dos χρόνοι (khrónoi) de silencio.
• Si dos frases están conectadas por καί, se usa δευτέρα ἄνω στιγµή (deutéra ánō stigmḗ, "segundo punto superior") entre ellas. Se indica por un χρόνοι (khrónoi) de silencio. Se marcaba con el punto medio (·), pero se le añadía el corchete angular (·>) cuando le seguía inmediatamente καί.
• En cambio, si dos frases están conectadas por τε, se usa τρίτη ἄνω στιγµή (trítē ánō stigmḗ, "tercer punto superior") entre ellas. Se indica por un ἡμιχρόνιον (hēmikhrónion), la mitad de duración del χρόνοι (khrónoi). Se marcaba con el punto medio (·), pero se le añadía el corchete angular (<·) cuando le seguía inmediatamente τε.
  
• Los dos ὑποστιγµαί (hypostigmaí) y el διαστολή se usan cuando la frase no está completa, es decir, depende de otra, y puede interpretarse como algo similar a una coma (,) en cuanto a funcionamiento. El ὑποστιγµαί se marca con un punto (.).
  
• El ἐνυπόκριτος ὑποστιγµή (enupókritos hypostigmḗ; "punto inferior con entonación especial") marca la separación entre la subordinada y la frase principal, en ese orden. Probablemente, el signo indicaba una elevación del tono en la subordinada antes de descender en la frase principal. Esta entonación fue una incorporación de Nicanor. Si hay varias subordinadas antes de la frase principal, este signo separa a cada una de ellas. Se indica con un χρόνοι (khrónoi) de silencio. 
  
• El ἀνυπόκριτος ὑποστιγµή (anupókritos hypostigmḗ, "punto inferior sin entonación particular") marca la separación entre el fin de una inserción, lo que podríamos entender como un paréntesis, y la frase principal. Dependiendo de si abarca la subordinada o la frase principal, se coloca otro símbolo precediendo la inserción. Probablemente se indique con un χρόνοι (khrónoi) de silencio. A diferencia de los otros, este signo fue inventado por Nicanor.
• El βραχεῖα διαστολή (bracheîa diastolḗ, "separación breve") o διαστολή (diastolḗ, "separación") marca la separación entre la frase principal y la subordinada, en ese orden. Es decir, su uso es el inverso al ἐνυπόκριτος ὑποστιγµή. De igual manera, si hay varias subordinada, este signo las separa. El βραχεῖα (bracheîa, "breve") se indica para distinguirlo del ὑποδιαστολή (hypodiastolḗ, "coma inferior"), indicado por un ἡμιχρόνιον (hēmikhrónion) de silencio y marcado con (⸒), una semicircunferencia abierta por la izquierda que, por su tamaño y posición, puede parecer una coma, pero no lo es.
  
• Su función es separar frases incompletas con un elemento común y señala aposiciones (p.ej: "Madrid, capital de España") y epexégesis (una aclaración, como "la cocina, donde se preparan los alimentos"). 
• También se usa en palabras compuestas para indicar que van juntas, pero que son palabras distintas.
• Acotar las enumeraciones de expresiones o palabras similares, como listas de epítetos.
• Además, aunque no sea un signo de puntuación, Nicanor describe el συναφή (synaphḗ), que subraya varias palabras para formar una unidad semántica.
  

Fuentes

• Nünlist, R. (2020). Nicanor's System of Punctuation. Greek, Roman, and Byzantine Studies, 60(1), 124-138.
• Bonifazi, A., Drummen, A., & Kreij, M. D. (2021). Particles in Ancient Greek Discourse. Washington, DC: Harvard University Press.
• Nünlist, R. (2023). New Evidence on Nicanor’s Theory of Punctuation. Philologus, 167(1), 8-21.