En 1770, Jan Jacob Hartsinck, director de la Compañía Neerlandesa de las Indias Orientales, hacía referencia a una tribu de la Guayana Holandesa que tenía solo dos dedos en los pies llamados "touvinga". Eran esclavos de África central que manifestaban ectrodactilia. Fueron conocidos como las personas con los "pies de avestruz". Con el tiempo, la historia se fue convirtiendo en una leyenda, hasta que en los años 60 se empezaron a publicar entrevistas de testigos que conocían el fenómeno.

Los primeros casos en ser identificados fueron los de la tribu Vadoma en Kanyemba, en el valle del Zambeze en Zimbabue. Es más, normalmente cuando se habla de este fenómeno se hace referencia solo a los Vadoma. Sin embargo, la tribu Talaunda en Brunapeg Mission, en Zimbabue, y Senyawe, una pequeña villa a 54 km al noreste de Francistown en Bostwana, también presentan la ectrodactilia.

A pesar de que los hombres con "pies de avestruz" no son una leyenda, sí que lo son las afirmaciones de que se cuentan por cientos. Entre los Vadoma y Talaunda de Zimbabue, solo había dos familias con personas afectadas con esta condición. Además, dentro de estas familias, su número era reducido. Se intuye que ambas tribus comparten un ancestro común

La ectrodactilia es la deficiencia de los dedos centrales del pie o de la mano. No hay una alteración genética concreta que la provoque, sino que la deleción, traslocación o inversión del cromosoma 7 puede causarla. Por eso puede manifestarse junto a una microcefalia, retraso mental o pérdida de la audición.

Aunque pueden afectar a manos y pies, los miembros afectados de las tribus manifestaban esta condición solo en los pies. Sin embargo, no presentaban más problema que el de no poder usar calzado normal. Incluso declaraban que eran habilidosos escalando árboles.

Fuentes

• Farrell HB.: The two-toed Wadoma-familial ectrodactyly in Zimbabwe - S Afr Med J. 1984 Mar 31;65(13):531-3.
• D. Viljoen, H. McD. Farrell, J.J. Brossy, M. McArcthur, M. Maheswaran, P. Beighton: Ectrodactyly in central Africa. SAMJ. 1985 Oct 26; 68:665-7.