Todo lo que querías saber sobre el ébola

No soy de ir publicando entradas relacionadas con temas de actualidad, pero buscando datos sobre el actual brote de ébola me encontré con este completo post en Reddit donde participaron expertos. Aquí están las respuestas que a mi juicio son las más relevantes. Los enlaces y referencias se encuentran en los respectivos comentarios de Reddit. A estas le he añadido otras preguntas y respuestas para tratar detalles que no se aclaran en las cuestiones originales.

¿Qué es el ébola?

El virus del Ébola es un virus que usa ácido ribonucleico (ARN) como material genético. Pertenece a la familia Filoviridae y al género Ebolavirus, que alberga 5 cepas. El virus del Ébola (EBOV, anteriormente conocido como Zaire Ebolavirus) el más letal de su género y el primero identificado en 1976 en Zaire (Actual República Democrática del Congo), adquiriendo su nombre por el río Ébola, que se encontraba cerca del primer brote. (Gerardo Chowell y Hiroshi Nishiura, 2014)

¿Cuáles son los síntomas?

Los síntomas iniciales son poco específicos (fiebre, dolores musculares, de cabeza y a veces de garganta). Lo importante es su historial, especialmente si ha realizado un vuelo internacional.

¿Por qué es tan letal?

El ébola infecta preferentemente las células endoteliales y es muy citotóxica para esas células. Por lo que una vez que está en en torrente sanguíneo, daña las células endoteliales que tapizan los vasos sanguíneos causando daños en el sistema circulatorio provocando las erupciones, moretones y sangrado. Hasta el momento, no se transmite fácilmente. La mayoría de los infectados eran familiares, trabajadores sanitarios y otros que tuvieron un contacto personal con las víctimas hasta el punto de entrar en contacto con sus fluidos corporales. Sin embargo, ahora que se está transmitiendo el virus y está en contacto con grandes centros de población, es posible que la selección natural de lugar a cepas que puedan ser transmitidas más fácilmente, No es probable que llegue a hacerlo con la facilidad de la gripe. O si lo hace, probablemente perderá virulencia. La conclusión es que una epidemia mortal y global, como la peste negra, es extremadamente improbable.

¿Cómo se transmite?

Se puede transmitir por contacto directo con murciélagos frugívoros o un hospedador intermediario (normalmente primates no humanos, como gorilas, chimpancés y monos). También a través del contacto directo con fluidos corporales de un humano infectado o contacto indirecto a través de superficies contaminadas. No se transmite ni por el aire ni por el agua (Gerardo Chowell y Hiroshi Nishiura, 2014).

¿Cuál es su origen?

Se trata de uno de los 5 tipos de virus que provoca la enfermedad por el virus del ébola, con una mortalidad de hasta el 78%, Esta enfermedad estaba confinada a regiones remotas de África Central, pero en febrero del 2014 comenzó un brote de ébola en Guinea que se extendió a Liberia en marzo, Sierra Leona en mayo y Nigeria a finales de julio. Los datos indican que el virus de África Occidental se transmitió probablemente desde África Central en la última década (Gire et al., 2014). El paciente cero fue un niño de dos años de Meliandou en Guéckédou. Un cuidador fue quien transmitió el virus a localidades vecinas (Sylvain Baize et al., 2014).

¿Cuánto tiempo permanece el virus del ébola en una superficie?

Aún se debate y muchos estudios han mostrado diferentes resultados. En general se piensa que los ambientes fríos (sobre 4ºC o menos) permanece viable durante mayores periodos de tiempo, de más de 50 días. A temperatura ambiente algunos han mostrado que puede permanecer en material líquidos o seco hasta 23 días,  para otros difícilmente dura nada y otro mostró que en la oscuridad a temperatura ambiente podía durar varias horas.

En resumen, no hay una respuesta concluyente y siempre es mejor asumir que cualquier contaminación con la que una persona haya tenido contacto es viable.  Por supuesto, el ébola se transmite por contacto directo por lo que, si tratas con sábanas empapadas en fluidos corporales estás frente a un peligro potencial, pero estornudar sobre un pomo de una puerta no lo es tanto. Lo más importante es que la lejía lo destruye fácilmente y descontamina con facilidad.

¿Qué se hace con los desechos?

Los productos que se contaminan, como las sábanas, trajes de protección e incluso los propios fluidos, tienen que ser meticulosamente incinerados. Esto aumenta enormemente los costes, y cualquier error aumenta el riesgo de propagación a partir de los desechos incorrectamente esterilizados. Esto es un problema patente en África Occidental, y es potencialmente el más difícil de sobrellevar.

Podría pensarse que si la lejía es útil para destruir el ébola, podría sumergirse todos los desechos en ella. En la lejía, los iones de cloro sustraen electrones de otras moléculas (como la membrana celular, envoltura bacteriana, material genético, etc), destruyéndolas y matando a los microorganismos⁽¹⁾. El problema es que, por decirlo de alguna manera, la lejía se queda sin átomos activos de cloro con los que matar y se vuelve inerte. Por eso, puedes limpiar una superficie con lejía al 20% porque entre el hipoclorito y el aire, que seca/deshidrata cualquier "superviviente", has acabado con todo. Sumergir un elemento en lejía es menos efectivo. La esterilización con autoclave, que los somete a alto calor y presión, o la incineración son las las mejores opciones y las más seguras.
(1) Es una simplificación de cómo el hipoclorito en la lejía desnaturaliza las chaperonas y las proteínas del envoltura vírica necesarias para su estabilidad)

¿Se puede transmitir por el alcantarillado?

No, los virus con envoltura como el ébola no son lo suficientemente resistentes para sobrevivir por el alcantarillado, además de estar increíblemente diluido. La evidencia muestra que solo se puede transmitir por contacto directo con los fluidos.

¿Qué factores de salud pública hacen la prevención y el tratamiento del brote de ébola en EEUU (o cualquier otro país desarrollado) respecto a África?

En primer lugar, hay más profesionales sanitarios y equipos de protección personal. Elementos sencillos como colchas, guantes, mascarillas y gafas hacen marcan la diferencia en una enfermedad transmitida por los fluidos como el ébola. Por lo general la salud es mejor, ya que no es frecuente el VIH, malaria, tuberculosis, infecciones parasitarias, etc. Esto significa que nuestro sistema inmune está más dispuesto a luchar. Dado que el número de casos, incluso asumiendo lo peor, dada la amplia infraestructura médica es improbable que se extienda tan rápido y lejos como lo hizo en África Occidental.

En África Occidental el brote de ébola empezó en zonas rurales, donde se podía extender una amplia infección que luego llegara a las ciudades, amplificando el número de infectados lo suficiente para superar los sistemas médicos. A diferencia de anteriores brotes, en vez de matar una zona geográfica de pueblos tan rápido que nadie pueda irse, lo hizo tan lento que pudieron desplazarse. Epidemiológicamente, el ébola era un virus bastante malo, ya que mataba demasiado rápido para transmitirse. Esta cepa ha mutado para matar un poco más lento y de manera menos espectacular, significando que una persona infectada puede transmitírsela a otros pocos antes de estar tan enferma que la gente la evite (Esto recibe el nombre de ritmo reproductivo básico o R₀).

Un gran factor de transmisión potencial es cómo se trate a los muertos. Si estos son limpiados, vestidos, besados y despedidos, y ha muerto por la infección, los médicos lo tendrán en cuenta. Esto rompe uno de los grandes ciclos de transmisión que se mantienen en África Occidental.

Nigeria es un excelente ejemplo de lo que podría pasar en los EEUU u otro país desarrollado. Tienen una sólida infraestructura médica, y los casos en Nigeria llegaron a las ciudades de las zonas endémicas se pusieron en cuarentena, al igual que sus contactos, deteniendo la propagación.

¿Qué dificultades existen para contener el brote en África?

Múltiples brotes en las fronteras del país, precauciones inadecuadas tomadas por el personal médico, prácticas funerarias y renuencia pública a seguir prácticas preventivas, incluidas "liberar" pacientes sospechosos de ébola del aislamiento y sospechar que la enfermedad está causada por la brujería o que los médicos están matando a los pacientes. También se han producido ataques a los cooperantes que estaban apresurándose a recuperar pacientes "liberados" y no explicaban a los lugareños quienes eran. La Cruz Roja fue obligada a suspender las operaciones en Guinea cuando el personal fue amenazado por un grupo de hombres armados con navajas.

¿Por qué la mayoría de los brotes comenzaron en África?