Los escarabajos peloteros son unos animales fantásticos con un comportamiento fácilmente reconocible. Entre los antiguos egipcios su labor despertaba fascinación. Jepri, una de las manifestaciones del Sol, empujaba al astro rey como el escarabajo su bola de excremento. Para los egipcios, el Sol se desplazaba por la Vía Láctea en su barca solar. En la realidad, es el escarabajo el que usa a la Vía Láctea para orientarse.

La naturaleza parece aprovecharse de todas las situaciones. La Ceratocaryum argenteum, una planta restionácea de Sudáfrica, tiene una semilla de 1 cm de longitud, mayor de lo habitual en su familia. Estas desprenden un olor acre similar a las heces de herbívoro. Mientras que las grandes semillas de algunos fynbos, un tipo de formación vegetal del Cabo, son enterradas por pequeños mamíferos, en la zona donde habita la C. argenteum no conviven estos mamíferos (Acomys subspinosuss y Gerbillurus paeba). En cambio, este olor parece atraer a los escarabajos peloteros (Epirinus flagellatus), que empujan y entierran las semillas de la misma forma que las bolas de estiércol.

Un bontebok

En las condiciones ideales para los escarabajos, es decir, con calor y humedad, el número de semillas transportadas y enterradas aumenta. Lo sorprendente es que, debido a su dureza, las semillas no aportaban ningún beneficio aparente a los escarabajos. Sin embargo, el olor, el tamaño y la forma seguía engañando a los escarabajos, que los confundían con las deposiciones de pequeños antílopes locales, como el bontebok o el eland.

Grupo de eland o alces de El Cabo

Las semillas emiten 300 veces más sustancias volátiles que otras restionáceas. Además, estas aumentan con el tiempo. Así mismo, las sustancias volátiles de las heces del bontebok muestran un valor intermedio entre las de las semillas frescas y aquellas con dos meses. El olor similar entre las deyecciones de los animales y las semillas tampoco se debe a que los primeros se alimenten de las segundas, ya que tienen un sabor desagradable y se alimentan de otras hierbas.

Los escarabajos pueden llegar a transportar otros tipos se semillas o frutas, como las bellotas pero, o se alimentan de ellas o son dispersas por otro tipo de animales, como aves y primates. En ocasiones, las semillas están incrustadas en las heces. No obstante, este no es el caso para las semillas de C. argenteum. En una zona donde son frecuentes los incendios en la estación seca, esta planta no puede rebrotar tras el fuego, por lo que necesita que sus semillas estén protegidas contra las llamas. Por lo tanto, se aprovecha de la percepción sensorial de los escarabajos peloteros para engañarlos con el fin de dispersar y enterrar sus semillas.

Fuente

• Midgley, J. J., White, J. D., Johnson, S. D., & Bronner, G. N. (2015). Faecal mimicry by seeds ensures dispersal by dung beetles. Nature plants, 1(10), 15141.