Las plantas suelen producir sustancias químicas volátiles que disuaden a los herbívoros. Muchos insectos tienen mecanismos similares para defenderse de los depredadores e incluso pueden aprovechar puntualmente los mecanismos de defensa vegetales en su beneficio regurgitando o defecando para frustrar los ataques u ocultarse. En cambio, las larvas de algunos escarabajos la acumulan de forma prolongada sobre su dorso.

A diferencia de otros herbívoros, las especies de las subfamilias Criocerinae, Galerucinae y Cassinidae, pertenecientes a la familia Chrysomelidae, no expulsan sus heces de forma puntual, sino que las mantienen mientras se alimentan como una sombrilla estercorácea o escudo fecal. Durante mucho tiempo se consideró que les servía para ocultarse, protegerse de la deshidratación o lluvia o como defensa física o química contra los depredadores. En este aspecto, se ha observado que algunas larvas inclinan sus escudos donde perciben que hay una amenaza y/o que las hormigas que se acercan a estas se limpiaban las antenas y mandíbulas, lo que indicaría la presencia de un químico disuasorio. Estos químicos serían obtenidos directamente de la planta de la que se alimenta. Al eliminarse estos escudos o hacer que las larvas se alimenten de otras plantas que no generen estos químicos disuasorios, su efecto protector desaparece y quedan expuestas a los depredadores.

Para poder defecar sobre sí mismas, las larvas pueden protruir su ano y maniobrarlo para ducharse en sus propias heces. Además también se cubren con los exoesqueletos mudados. Esta escudo fecal puede tomar distinta consistencia y tamaño según la especie. Habitualmente lo forma a las pocas horas de nacer, después de haber comido lo suficiente, pero algunas hembras de Chrysomelidae cubren sus huevos con sus heces para que estén protegidos incluso antes de nacer.

Fuentes

• Eisner, T., van Tassell, E., & Carrel, J. E. (1967). Defensive use of a" fecal shield" by a beetle larva. Science, 158(3807), 1471-1473.
• Vencl, F. V., & Morton, T. C. (1998). The shield defense of the sumac flea beetle, Blepharida rhois (Chrysomelidae: Alticinae). Chemoecology, 8(1), 25-32.
• Keefover-Ring, K. (2013). Making scents of defense: do fecal shields and herbivore-caused volatiles match host plant chemical profiles?. Chemoecology, 23(1), 1-11.