Cuando un niño quiere contar, empieza a hacerlo con los dedos, pero eso le limita a las diez primeras cifras. Llegado el punto, contará mentalmente y tan solo usará los dedos para expresarle los números a otras personas, pero el límite seguirá siendo el mismo. Los antiguos romanos sortearon esta restricción y enseñaron a los niños a contar y calcular usando una serie de gestos para expresar hasta los millares con una sola mano.

Una práctica extendida

Hubo muchos autores romanos contemporáneos que mencionaron su uso, como Dión Casio, Plinio el Viejo, Macrobio, Quintiliano, Suetonio y Cicerón. Santos cristianos, como Jerónimo de Estridón y Agustín de Hipona, los usaron para asistir a sus explicaciones. Incluso se sugiere su uso en Las avispas de Aristófanes, implicando que los griegos ya utilizaban este método siglos antes. Desgraciadamente, la mayoría tan solo mencionaba su uso o mostraba números concretos.

Hay varios restos arqueológicos donde podrían estar mostrando los números con los dedos, pero, o no se ha conservado el gesto o podrían estar expresando cualquier otra cosa. En Isernia, Italia, una placa funeraria muestra al viajero Lucius Calidius Eroticus, acompañado con una mula, frente a la posadera Fannia Voluptus. La inscripción indicaría que discutieron el coste de la comida y el alojamiento, pudiendo haberlo representado con los dedos, pero el estado de conservación impide distinguir la posición concreta de los dedos. En Tréveris, Alemania, una placa muestra a dos hombres con un ábaco o un tablero de juego, mientras un tercero extiende las manos, pudiendo gesticular ciertas cifras, pero es un caso ambiguo. En imágenes de oficinas de contabilidad, solían representarse tres personas: una escribía en la tablilla, otra con dinero y una tercera con la mano levantada, siendo una escena donde sería coherente esperar este tipo de gestos con los dedos. El único caso donde se muestran inequívocamente los gestos de los dedos para representar números ocurre en una serie de 14 discos del siglo I d.C. Estos tienen el gesto en una cara y el número en la otra, representando los números del 1 al 15, saltándose el 11.

Los únicos textos donde se explica completamente este sistema son medievales. El primero es Romana computatio de Pseudo-Beda del siglo VII, del que existe un manuscrito en Londres y otro en Milán, y segundo es el primer capítulo de De temporum ratione de Beda del siglo VIII. Todos coinciden en la realización de los números inferiores al 10 000. Sus gestos coinciden con las citadas por autores romanos de distintas épocas y con los discos del siglo I d.C., salvo para el número seis. Su coincidencia con el sistema descrito por el bizantino Nicolás Artabasdos implica que se usó en todo el imperio. A partir del 10 000, los textos difieren en qué mano se usa y dónde.

1-9 999

Para distinguir unos números de otros es importante tener buena movilidad de los dedos, por lo que aquellos con enfermedades articulares tendrán dificultades para realizarlo. Se empieza con la mano abierta y los dedos extendidos. Los dedos que no se mencionan están extendidos en ese momento. Todos estos números se realizan con la mano izquierda, no la derecha.

• Los números del 1 al 3 se representan con los dedos meñique, anular y corazón, en ese orden. 
• En el 1, se flexiona el meñique hasta tocarse la articulación metacarpofalángica, es decir, justo donde empieza el dedo. Por lo tanto, no se flexiona el dedo completo como cuando cerramos el puño.
• En el 2, hacemos lo mismo con el dedo anular y meñique.
• En el 3, flexionamos de la misma manera el meñique, anular y corazón.
• El 4 y el 5 parten de la posición del 3, cada vez con más dedos levantados.
  
• El número 4 es como el 3, pero se levanta el meñique, es decir, se flexiona el anular y corazón hasta tocar la base del dedo.
• El número 5 además se levanta el anular, es decir, tan solo se flexiona el corazón hasta la base del dedo.
• En el 6, el método es similar, pero se altera el orden: tan solo se flexiona el anular hasta la base.
• Del 7 al 9 el sistema es similar al usado del 1 al 3, pero flexionando completamente los dedos y en el mismo orden.
• En el 7, se flexiona el meñique completamente.
• En el 8, se flexiona completamente el meñique y el anular.
• En el 9, se flexiona completamente el meñique, anular y corazón.
• Las decenas implican principalmente movimientos del pulgar y el índice:
  
• En el 10, el índice se coloca en la única articulación interfalángica del pulgar, es decir, en la mitad del dedo.
• En el 20, el pulgar se coloca en la articulación interfalángica proximal del índice y corazón, es decir, en la primera parte donde se flexiona por encima de la base del dedo.
• En el 30, se tocan la punta del pulgar y el índice.
• En el 40, la punta del pulgar toca la articulación interfalángica proximal del índice desde el lado del pulgar (el lado contrario que en el 20).
• En el 50, se flexiona completamente el pulgar sobre la palma.
• En el 60, se aprieta el pulgar flexionado con el índice.
• En el 70, se flexiona completamente el índice, pero la punta del pulgar toca la articulación interfalángica del índice.
• En el 80, se flexiona completamente el índice y se toca su uña con el pulgar, que se mantiene recto.
• En el 90, se toca con la punta del índice la base del pulgar.
• Las centenas se hacen en la mano derecha de la misma manera que las decenas en la izquierda.
• Los millares también se hacen en la mano derecha, pero de la misma manera que las unidades.

10 000-1 000 000

Romana computatio - Manuscrito de Milán

• 10 000: con la palma hacia el techo o cielo, por encima de la cabeza.
  
• 20 000: con la misma mano tocándose con la nuez con la palma.
  
• 30 000: con la misma mano con la palma tocando el pecho.
• 40 000: la misma mano con la palma tocando el costado derecho.
  
• 50 000: el pulgar en el ombligo.
  
• 60 000: mano derecha en el ombligo con la palma hacia afuera.
  
• 70 000: con la misma mano con la palma sobre la ingle.
  
• 80 000: con la misma mano sobre el muslo derecho.
  
• 90 000: con la misma mano con la palma en el muslo pero en el lado externo.
  
• 100 000: con la misma mano con la palma en el muslo pero en el lado interno.
  
• 1 000 000: dos manos abiertas a los lados de la cara, por delante de las orejas y las palmas hacia atrás.

Romana computatio - Manuscrito de Londres

• 10 000: palma izquierda en medio del pecho, con los dedos extendidos hacia el cuello.
  
• 20 000: la misma mano extendida en el pecho.
  
• 30 000: la misma mano, con la palma hacia dentro, pero los dedos hacia arriba, con el pulgar en esternón, en medio del pecho
  
• 40 000: misma mano con los dedos hacia arriba en el ombligo.
  
• 50 000: pulgar de la misma mano hacia arriba sobre el ombligo.
  
• 60 000: agarra el muslo izquierdo desde arriba, con la misma mano, y la palma hacia abajo.
  
• 70 000: la misma mano hacia afuera sobre el muslo.
  
• 80 000: la misma mano con la palma en el interior del muslo.
  
• 90 000: con la misma mano, sobre el muslo con el pulgar apuntando a la ingle.
  
• 100 000-900 000: lo mismo que 10 000, pero con la mano derecha. Igual para 200 000 y 300 000 en adelante.
  
• 1 000 000: Dedos de ambas manos entrecruzados.

De temporum ratione

• 10 000: palma izquierda vertical sobre el pecho, con los dedos apuntando al cuello.
• 20 000: palma izquierda horizontal sobre el pecho. 
• 30 000: palma izquierda vertical sobre el pecho con el pulgar sobre el esternón.
• 40 000: palma izquierda vertical sobre el ombligo.
• 50 000: pulgar izquierdo vertical sobre el ombligo.
• 60 000: palma izquierda agarrando el muslo izquierdo desde arriba.
• 70 000: palma izquierda en el lateral del muslo izquierdo.
• 80 000: palma izquierda sobre el muslo izquierdo.
• 90 000: palma izquierda sobre el muslo izquierdo con el pulgar apuntando a la ingle.
• 100 000-900 000: Los centenares de mil se hacen de la misma manera pero con la mano derecha y el muslo del mismo lado.
• 1 000 000: Dedos de ambas manos entrecruzados.

Fuente

• Williams, B. P., & Williams, R. S. (1995). Finger numbers in the Greco-Roman world and the early middle ages. Isis, 86(4), 587-608.