Desde la Tierra, la Luna cambia sus fases pero, si observamos con atención y en el momento adecuado, podemos ver algo más. En ocasiones, hay zonas relativamente pequeñas que cambian de color o brillo, habitualmente de forma temporal. Son los fenómenos lunares transitorios.

Este fenómeno se ha registrado desde 557 d.C., cuando, en torno al 19 de noviembre, en el calendario juliano, se observó una luz azul en la superficie de la Luna. Hasta 1799, se informaron de otros 77 avistamientos pero, desde entonces se han registrado más de 3000 observaciones. Aparte de su escasa frecuencia, lo extraño es que, de los 33000 cráteres que tiene nuestro satélite, tan solo se han visto en 200 de ellos, concentrándose la mayoría de los casos en doce de ellos, siendo más de la mitad en tan solo seis. El cráter Aristarco concentra un tercio de las observaciones. También son habituales en los bordes de las rimas y mares lunares.

Tipos

Consisten en modificaciones de la iluminación, color y definición de un área delimitada y que ocurren en la Luna, es decir, no son aberraciones ópticas del telescopio, interferencias de elementos atmosféricos terrestres, cambios en la luz incidente ni en la libración lunar, es decir, la oscilación de la Luna respecto al observador.

• Cambios de albedo: refleja más o menos luz, brillando u oscureciéndose.
• Anormalidades cromáticas: cambios intermitentes de color (rojo, cobrizo, naranja, amarillo, marrón, verde, azul o violeta) brillante o apagado. No deben confundirse con aquellos producidos por nuestra atmósfera, más comunes, debidos a la contaminación aérea en la zona, la cantidad de cristales de hielo de alta altitud, nubes finas, el polvo volcánico o capas de inversión térmica. Se necesita un telescopio con una apertura de, al menos, 30,48 cm y filtros de color para reducir las aberraciones cromáticas de los refractores. Para percibirlo, se necesita un telescopio con una apertura de, al menos, 30,48 cm. Los filtros de color deberían reducir las aberraciones cromáticas de los refractores.
• Oscurecimientos: zonas concretas que se difuminan u obstruyen, pudiendo ser causado por desgasificación de los respiraderos lunares. Puede observarse en conjunción con los otros tipos. En este caso, se puede observar un efecto similar debido a los límites de resolución de los telescopios o por elementos atmosféricos por la combinación de puntos lunares brillantes y oscuros.
• Destellos: breves brillos rojizos sobre la superficie oscura. Se observan más en las zonas de noche lunar. La causa que se cree más común es la incidencia de rayos cósmicos en el ojo del observador. Otros motivos son el reflejo de la luz solar, que incide con un ángulo bajo sobre el vidrio volcánico, y los impactos de meteoroides. 

Causas hipotéticas

Fuerzas de marea

Los avistamientos se concentran en torno al periodo de Luna llena. Al compararse con meses anómalos, su frecuencia se concentra cuando acelera hacia la Tierra a medio camino entre el apogeo y perigeo, llegando al mínimo cuando está a medio camino de nuevo al apogeo, es decir, cuando se aleja a menor velocidad.

Se defiende que, conforme la Luna se acerca, la atracción gravitatoria terrestre, que es mucho más intensa que la lunar que percibimos en las mareas, pudiera liberar los gases atrapados en los respiraderos y fisuras lunares. A pesar de ser más común durante el apogeo, cuando está más lejos, la magnitud sísmica sería mayor durante el perigeo, con seísmos profundos mensuales, frente a los seísmos superficiales más repartidos en el año.

En cambio, la localización de ambos tipos de seísmos en los mares lunares, en lugar de las zonas de avistamientos, y la contracción y expansión de elementos superficiales recientes debido a los cambios de temperatura, con la subsecuente desgasificación, impediría vincular concluyentemente la posición en la órbita con este tipo de fenómenos.

Campo magnético

La magnetosfera desvía y acelera las partículas de los vientos solares. Cuando la Luna pasa por la magnetocola, unos 4,5 días antes de la Luna llena hasta 4,5 días después, aumentan ligeramente los destellos observados en su superficie, más aún cuando coincide con una erupción solar. No obstante, como puede que no sea lo suficientemente intensa para producir una luz visible desde la Tierra, se baraja que en su lugar sea producto de la radiación ultravioleta solar.

Piezoelectricidad

En cristales como el cuarzo, se produce una carga eléctrica ante la tensión mecánica y viceversa. Por ello, mientras se mantenga esta tensión mecánica, también lo hace un campo magnético, que colapsa cuando se libera la tensión, ionizando los gases a su alrededor y desencadenando el resplandor. El cambio de temperaturas en el terminador lunar, es decir, la frontera entre la zona iluminada y sombría, desencadenaría este proceso. 

Impactos

La Luna está siendo constantemente bombardeada por partículas a gran velocidad, pero la mayoría de los impactos son microscópicos. Si tiene más envergadura, serían visibles tanto la luz de la explosión como el cráter posterior

Escepticismo

Salvo en los destellos, estos fenómenos deben cubrir más de 1 km para que pueda verse con un telescopio amateur. A pesar de ello, se informa de fenómenos que cubren el cráter Platón, de 1000 km de diámetro y 8000 km2. Un suceso así necesitaría mucha energía y dejaría huella. Además, a menudo, algunas manchas transitorias de colores se deben a la refracción atmosférica terrestre o a la incidencia de la luz sobre las cumbres y laderas de las montañas. Un fenómeno lunar transitorio debería verse independientemente de la perspectiva del observador. 

Fuentes 

• Cameron, W. S. (2006). Analyses of Lunar Transient Phenomena (LTP) Observations from 557–1994 AD.
• Cameron, W. S. (1978). Lunar transient phenomena catalog (No. NSSDC/WDC-AR/S-78-03).
• Garfinkle, R. A. (2020). Observing Lunar Transient Phenomena. en Luna Cognita: A Comprehensive Observer’s Handbook of the Known Moon (pp. 993-1008). New York, NY: Springer New York.
• Cudnik, B. (2023). Lunar Transient Phenomena. En Encyclopedia of Lunar Science (pp 850–859). Cham: Springer International Publishing.