¿Por qué no hay estrellas verdes?

Sal a la calle en una noche oscura con Luna nueva. ¿Es diciembre o enero? Echa un vistazo a Betelgeuse, brillando con un rojo intenso en el hombro de Orión, y Rigel, un láser azul en su rodilla. Un mes más tarde, la amarilla Capella monta en lo alto del Auriga.

¿Es julio? Busca Vega, un zafiro e Lira, o Antares, el corazón rojo anaranjado de Escorpio.

De hecho, en cada época del año puedes encontrar unos colores en el cielo. La mayoría de las estrellas se ven blancas, pero las más brillantes muestran colores. Rojo, naranja, amarillo, azul..casi todos los colores del arco iris. Pero espera un momento. ¿Dónde están las estrellas verdes? ¿No debería poder verlas?

No. Es una pregunta bastante común, pero de hecho no vemos ninguna estrella verde. Aquí está la razón.


Toma un soplete (metafóricamente) y calienta una barra de hierro. Después de un rato brillará de color rojo, después naranja y luego en un blanco azulado. Entonces se derretirá.

¿Por qué brilla? Cualquier materia que esté por encima del cero absoluto (-273ºC) emitirá luz. La cantidad de luz que emite, y lo que es más importante, la longitud de onda de esa luz, dependerá de su temperatura. Cuanto más caliente sea, más corta será su longitud de onda.

Los objetos fríos emiten microondas. Los objetos extremadamente calientes emiten luz ultravioleta o rayos X. En un rango muy estrecho de temperaturas, los objetos calientes emitirán luz visible (longitudes de onda de unos 300 a 700 nm).

Eso sí, los objetos no emiten una sola longitud de onda. Por el contrario, emiten fotones en un rango de longitudes de onda. Si usaras algún tipo de detector que fuera sensible a las longitudes de onda de la luz emitida por un objeto, y entonces mides su número en comparación con la longitud de onda, obtienes un diagrama asimétrico llamado curva de cuerpo negro. Es parecida a una campana de Gauss, pero se corta bruscamente en las longitudes de ondas cortas y se estira en las más largas.

El eje x es la longitud de onda (o el color, si lo prefieres), y el espectro de colores visibles está superpuesto como referencia. Puedes ver la forma característica de la curva de cuerpo negro. conforme el objeto se caliente, se produce un apuntamiento en las longitudes de onda cortas de la izquierda.

Cuando un objeto está a 4500 Kelvins (sobre 4200º Celsius o 7600º F), tiene un máximo en la parte naranja del espectro. Si lo calentamos a 6000 K (aproximadamente la temperatura del Sol, unos 5700º C o 10.000 F) su máximo está en la zona verde-azulada. Calientalo más y entonces se moverá al azul, o incluso a longitudes de ondas más cortas. De hecho, las estrellas más calientes emiten casi toda su luz en ultravioleta, a longitudes de onda más cortas de la que pueden ver nuestros ojos.

Ahora espera un segundo...si el Sol tiene el máximo en la zona verde-azulada, ¿entonces por qué no se vé verde-azulado?

¡Esa es la pregunta clave! Es porque aunque su máximo sea en la zona verde-azulada, aún emite en otras longitudes de onda.

Mira al gráfico para un objeto tan caliente como el Sol. La curva apunta al verde-azulado, por lo que emite la mayoría de fotones en ese rango. Pero aún así emite otros que son más azules y otros más rojizos. Cuando miramos al Sol, podemos ver todos esos colores unidos. Nuestros ojos los mezclan para crear un color: el blanco. Sí, blanco. Algunas personas dicen que el Sol es amarillo, pero si en realidad fuera amarillo para nuestros ojos, las nubes y la nieve serían también amarillos.

Vale, entonces el Sol no se ve verde. ¿Pero podemos jugar con la temperatura para obtener una estrella verde? ¿Quizás una que sea un poco más caliente o fría que el Sol?

Resulta que no, que no se puede. Una estrella más caliente produciría más azul, y otra más fría más rojo, pero no importa lo que hicieras, nuestros ojos no la verían verde.

La culpa no es de las estrellas (al menos, no del todo), sino en nosotros mismos.

Nuestros ojos tienen células fotosensibles llamadas conos y bastones. Los bastones son básicamente detectores de luminosidad, y son ciegos al color. Los conos ven los colores, los hay de tres tipos, unos sensibles al rojo, otros al azul y un tercero al verde. Cuando la luz los golpea, cada uno se dispara en una cantidad diferente de veces, la luz roja (por ejemplo, de una fresa) estimula a los conos rojos, pero los azules y verdes ni se inmutan.

La mayoría de los objetos no emiten (o reflejan) un solo color, por lo que los conos son estimulados en diferentes cantidades. Con el naranja, se van a estimular el doble de conos rojos que de verdes, dejando a los azules solos. Cuando el cerebro recibe la señal de los tres conos dice "Este debe ser un objeto naranja". Si los conos verdes reciben tanta luz como los rojos, y los azules no reciben nada, entonces lo percibimos como amarillo. Y así sucesivamente.

Así que la única manera de ver una estrella verde es que solo emita luz verde. Pero como verás en el gráfico superior, es prácticamente imposible. Cualquier estrella que emita predominantemente en verde, también emitirá bastante en rojo y azul, haciendo que la estrecha se vea blanca. Cambiar la temperatura de la estrella hará que se vea naranja, amarillo, rojo o azul, pero no puedes hacer que se vea verde. Nuestros ojos simplemente no lo verían así

Y esta es la razón por la que no hay estrellas verdes. Los colores emitidos por las esrellas junto con los colores que ven nuestros ojos nos lo garantizan.

Pero eso no importa. Si alguna vez te has puesto a mirar al telescopio, y ves la brillante Vega, la rojiza Antares o la naranja Arcturus, tampoco te importará mucho. Las estrellas no vienen en todos los colores, pero vienen en los suficientes, y son increíblemente bellas por ello.

Fuente: DiscoverMagazine