En 1969, Eric Carle escribió La pequeña oruga glotona, una historia clásica de una oruga que pasa una semana buscando alimento hasta que finalmente se transforma en una mariposa. Carle omitió la parte en la que la oruga se convierte en crisálida.

En el interior de la crisálida la oruga se vuelve líquida, aunque no todos los órganos al mismo ritmo. Por ello, podemos pensar que las orugas y las mariposas son dos criaturas distintas que no saben nada la una de la otra, ya que por lógica pensamos que no tiene donde retener la memoria previa a la transformación.

En el 2008, unos investigadores de la Universidad de Georgetown expusieron a las orugas de Manduca sexta al olor acre del etanoato de etilo mientras le daban una descarga de intensidad media. Con el tiempo las orugas aprendieron a evitar el olor incluso en ausencia del estímulo desagradable, prefiriendo el aire del ambiente sin este aroma. Esto no ocurrió en las orugas no expuestas al olor ni a las que olieron sin recibir descargas ni aquellas que recibieron descargas pero sin dicho olor. Después de la metamorfosis en polillas, aquellas que mostraban aversión empezaban a volar al ser expuestas al etanoato de etilo. Era más probable que se mantuviese la aversión si el recuerdo era reciente.

Entonces se sabía que las experiencias de las larvas afectaban al comportamiento en los adultos tanto en himenópteros (hormigas, avispas y abejas), como dípteros (moscas), coleópteros (escarabajos) y lepidópteros (mariposas y polillas). Esto le permitía reconocer a compañeras de su mismo nido, sus preferencias alimenticias y el lugar donde colocaban los huevos.

Entonces, se dedujo que la sinapsis entre neuronas se habría conservado durante la metamorfosis, siendo más probable que se mantenga conforme más próximo esté el recuerdo a la transformación.

Fuente

• Blackiston, D. J., Silva Casey, E., & Weiss, M. R. (2008). Retention of memory through metamorphosis: can a moth remember what it learned as a caterpillar?. PloS one, 3(3), e1736.