El mapa de Tupaia, el enigma del Pacífico

En julio de 1769, Tupaia, un navegante tahitiano y ariori (una especie de sacerdote) se unió a la tripulación del HMS Endeavour en su exploración de las tierras desconocidas del sur del Pacífico. Fue el autor de un enigmático mapa que cubre más de 7 000 kilómetros de Rapa Nui al este a Rotuma al oeste y más de 5 000 kilómetros de Hawái al norte a Rapa Iti en el sur. Sin duda se trató de una gran contribución, pero, al no seguir las convenciones cartográficas europeas, su interpretación ha sido una incógnita.

Para complicarlo más, el mapa original no se conserva, sino que tenemos tres copias distintas basadas en sus borradores:

• La copia del tercer borrador en la Biblioteca Británica de Londres, finalizada no antes del 5 de febrero de 1770 y erróneamente atribuida al teniente James Cook.
• La copia en Observations Made during a Voyage round the World (1778) de Johann Reinhold Forster. Este no es fiel a los borradores, posiblemente porque hizo sus propias interpretaciones a partir de los dos modelos de los que disponía. Uno de esos modelos era la copia presente en la Biblioteca Británica. Incluyó y adaptó la latitud y longitud, añadió islas y malinterpretó otras basándose en descubrimientos europeos
• En una carta de Georg Forster, hijo de Johann Reinhold, a su editor, este último iba a añadir una tercera copia para la versión alemana del libro de su padre, pero finalmente no lo hizo. En este mapa, el archipiélago Tuamotu y las islas Marquesas no se muestran para incluir una detallada leyenda en la esquina superior derecha. Sin embargo, también estaba presente en Insularium Maris Pacifici or a Catalogue of the Isles in the South-Sea with the Names of the Natives (1774) de Johann Reinhold Forster, con el cuadrante superior derecho también vacío. Esto indicaría que Forster copió las islas con precisión a partir de un primer borrador perdido sin información en este cuadrante.
  

Esta última copia permite reconstruir la disposición espacial de las islas en el mapa no conservado usado por J. R. Forster en Observations. Además, al combinarse con la lista de islas en Insularium,  permite reconstruir el primer borrador del mapa de Tupaia.

Elaboración

En 1967, Tupaia conoció a Robert Molyneux, suboficial de Samuel Wallis en el HMS Dolphin. Labraron amistad y Molyneux alabó sus conocimientos de navegación. En julio de 1769, Molyneux, entonces ascendido a capitán en el Endeavour, intentó reproducir las islas tal y como las recitaba Tupaia. Dado que no usaban mapas ni instrumentos, los pueblos oceánicos memorizaban y transmitían relatos complejos de rutas interconectadas en este mar de islas, usando las leyendas de viajeros ancestrales como Rātā o Hono‘ura como esquemas para sus viajes. Esta sería la base para la elaboración de los subsecuentes borradores. Cook también registró una lista de islas que, aunque no incluyó en su diario, se transcribió en Insularium de J. R. Forster.

Dibujo de Tupaia

En agosto de 1969, se comienza a elaborar el mapa a partir de la lista de Molyneux y con la participación de Tupaia, James Cook, Joseph Banks, Richard Pickersgill y Clerke. En este momento, la cartografía europea no le era extraña. Había rodeado Gran Tahití durante dos días con Cook y Banks por la costa oeste y observó como Cook medía el contorno costero y transponía estas medidas en un borrador de Tahití y Moorea. Participó en la corrección de los nombres de las cartas y contribuyó en la información etnográfica de la carta de las islas de Sotavento. Incluso le animaron a dibujar algunas secciones de los mapas sobre las que los europeos carecían de información, como el extremo sur de Raiatea. Pickersgill elaboró mapas con él de los archipiélagos de Sociedad y Tuamotu, así como de las islas que iban encontrando en relación con aquellas vistas en su viaje previo con el capitán Wallis.

El primer borrador, del cual Georg Forster tendría una copia, no fue dibujado por Tupaia como se puede deducir por la calidad del dibujo. El autor de este primer borrador probablemente recurrió a las cartas de la región de Pickersgill y los borradores que recopiló Cook con Isaac Smith, primo de su esposa. Una vez que se incluyeron las islas conocidas, se invitó a Tupaia a completar el mapa. Aquí es donde está el punto clave de esta historia. Como hemos visto, Tupaia conocía como elaboraban los mapas los europeos, pero probablemente su experiencia de viaje, estrategias de orientación, conocimiento de navegación y cosmogonía oceánica fueran incompatibles con el modelo cartográfico europeo. Para ello, elaboró un nuevo método que comenzaba con situar la palabra avatea ("mediodía") donde se cruzaban los ejes cardinales.

Estamos acostumbrados a representar convenientemente en un plano unas estructuras dispuestas sobre una esfera, aunque produzca los conocidos problemas de proporciones como en la proyección de Mercator. En la concepción de Tupaia, la navegación no usaba un punto de referencia como Greenwich o Londres, sino que partía del navegante y su canoa atendiendo al curso del Sol y las estrellas, las fases lunares, el viento, las nubes o la vida marina. Las historias y cantos permitían recordar qué rutas tomar en cada momento.

Tupaia ignoró los puntos cardinales y situó avatea en el centro. Esta marca la posición del Sol al mediodía, así como el norte. En las islas de Sociedad, el Sol al mediodía está al norte salvo en el periodo de mediados de noviembre a principios de febrero. Aunque el Sol ya no estaría al norte durante el mediodía al cruzar el trópico de Capricornio, es probable que Tupaia usara el Sol como referencia debido a que antes del mediodía los oficiales usaban tanto la brújula como el sextante para medir el ángulo de la ruta y la posición del norte. Algo más a tener en cuenta al interpretar su mapa es que la distancia entre las islas las medía en días o noches de viaje.

La forma de las islas en el mapa no representaban su contorno real, sino en referencias geográficas, pasos y puertos. Incluso podía representar un archipiélago como una sola isla o alterar su tamaño según su importancia en las leyendas.

Viajes del mapa de Tupaia en la proyección de Mercator (https://doi.org/10.1080/00223344.2018.1512369)

La elaboración del segundo borrador fue obra de Tupaia, donde corrigió varios errores y eliminó la "isla" junto a avatea que probablemente representaba al Sol. Probablemente se comenzó aún en agosto, tras abandonarse el primer borrador. El tercer y último borrador se crearía a partir del 5 de febrero de 1770, con las islas copiadas por Cook y los nombres revisados por Tupaia.

Denigración y méritos

Georg Forster y Andrew Sharp a finales de la década de 1950 cuestionaron las capacidades de Tupaia, pero los conocimientos actuales parecen indicar que, por el contrario, fue un navegante competente capaz de adaptar sus conocimientos a otro esquema de pensamiento.

Fuente

• Eckstein, L., & Schwarz, A. (2019). The Making of Tupaia’s Map: A Story of the Extent and Mastery of Polynesian Navigation, Competing Systems of Wayfinding on James Cook’s Endeavour, and the Invention of an Ingenious Cartographic System. The Journal of Pacific History, 54(1), 1-95.