Los danainos, como las mariposas monarca (Danaus plexippus), son venenosos y lo advierten con sus colores. Mientras las larvas obtienen esta defensa de las plantas que consumen, los machos adultos suelen arañar sustratos con alcaloides y se toman sus exudados que, además de protegerles, sirve como precursor de sus feromonas y como regalo nupcial a las hembras. Sin embargo, en la isla de Célebes, los machos toman estos alcaloides de las orugas de la misma subfamilia.

Toxinas para la novia

En este proceso, primero las plantas como las nomeolvides (Boraginaceae), Apocynaceae, asteráceas (Asteraceae), fabáceas (Fabaceae), orquídeas (Orchidaceae) y solanáceas (Solanaceae) producen alcaloides pirrolizidínicos. Normalmente, las larvas de danainos se alimentan de estas plantas, donde obtienen estas toxinas defensivas, pero algunos adultos pueden obtenerlos directamente de la plantas con una finalidad no alimenticia en un proceso conocido como farmacofagia. Normalmente, lo consiguen arañando las hojas secas o marchitas, donde probablemente la concentración es mayor, con las garras tarsales.

Estos alcaloides, además de servirles de defensa, son usados por los adultos para sintetizar principalmente danaidona y hidroxidanaidal, dos feromonas. Antes de la cópula, los machos vuelan sobre las hembras receptivas con par de púas abdominales llamadas coremata, con las que diseminan las feromonas. Además, en los espermatóforos entregados como regalo nupcial también se transfieren alcaloides.

Si no puedes conseguirlas, quítaselas a otro

En casos excepcionales, los machos de esta familia de mariposas toman estos alcaloides de los cadáveres de otros insectos, como los saltamontes, polillas Arctiinae y crisálidas de danainos. Lo sorprendente es que además se ha observado como también arañan en grupo de varias especies a orugas vivas de Idea blanchardii blanchardii que se alimentaban de especies de Parsonsia, bebiendo sus fluidos durante horas, absortos incluso a la interacción humana. Durante días, las mariposas volvían a alimentarse de las orugas con heridas abiertas. Algunas de estas últimas aparecían muertas, aunque se desconoce si directamente por la acción de las mariposas o por no poder hacer frente a otras amenazas, como las infecciones.

Se desconoce si este comportamiento, llamado cleptofarmacofagia o kairofarmacofagia, se debe a que las mariposas son atraídas por las orugas, por las plantas de las que se alimentan o si es más sencillo extraer alcaloides de esta especie de orugas. Tampoco se sabe si otras especies de danainos, que no arañan para extraer alcaloides, comparten esta conducta.

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