Muchos nunca se habrán hecho esta pregunta y otros la habrán leído como curiosidad, compartiéndola como si fuera cierta. La idea se resume en que la imagen de la bruja, con el caldero, el gorro cónico, la escoba y el gato, surgió a partir de las exitosas cerveceras de la Edad Media, que fueron demonizadas por sus equivalentes masculinos, que lograron arrebatarle el negocio y mantener esta injusticia hasta nuestros días.

Yo descubrí esta idea a través de un artículo de Laken Brooks escrito el 5 de marzo del 2021 en The Conversation y del que se hizo eco, acríticamente, incluso el Smithsonian Magazine. Tiempo después, me di cuenta que Scotty Hendricks escribió lo mismo en Big Think el 9 de marzo de 2018. Ambos parecen ser artículos por el mes de la historia de la mujer, que quizás aprovechan la proximidad de San Patricio. Cada uno se apoya en multitud de enlaces que, a pesar de todo, no evitan sus errores.

Estos artículos fueron criticados en su día por los historiadores, que observaron un batiburrillo de afirmaciones inconexas y conclusiones aventuradas y generalizadas. El artículo de The Conversation y Smithsonian Magazine fue ligeramente modificado y luego añadió un aviso, mientras el de Big Think no indica que nada haya cambiado. Como la información puede seguir circulando por la red como si fuera cierta, vamos a repasar los puntos comunes de estos artículos, aunque hay particularidades también dignas de comentar.

Una tarea femenina

Ambos coinciden en los 7000 años exactos para determinar el tiempo que llevamos bebiendo cerveza. Aunque es difícil de precisar, se estima que la fabricación de una proto-cerveza debió comenzar en el neolítico gracias a la agricultura y el fin de la glaciación. 

A continuación, los artículos divergen. Hendricks asegura que los hombres se ocupaban de la caza, mientras las mujeres recogían ingredientes y preparaban las bebidas, siendo desde entonces una tarea femenina. Este paradigma ni resulta realista, ni tiene pruebas, pues ni la caza ni la recolección son exclusivas. En grupos donde hay que obtener alimentos para sobrevivir, pues la opción contraria es una agradable muerte por inanición, ¿consideraríais lógico que, por norma general, siempre los mismos grupos hagan las mismas tareas? Sería un chollo para el que le tocara la menos peligrosa y cansada. Al contrario, la observación de cazadores-recolectores actuales y las armas en hallazgos arqueológicos sugieren que todas eran tareas compartidas.

Coinciden en señalar que la fabricación de cerveza ha sido una tarea femenina hasta el siglo XVI, citando a Mesopotamia. Debido a la incertidumbre arqueológica, no se puede afirmar que las mujeres dominaran ya esa práctica desde el principio, ni tampoco los hombres. Aunque se encontraran pruebas en cualquier sentido, podría ser una tendencia local y temporal. Sería muy complicado mantener una tradición tan generalizada y duradera. En Mesopotamia, aunque se sabe que las tabernas eran unos negocios que con frecuencia estaban regentados por mujeres, tampoco significa que lo hicieran solas o fueran mayoría.

La llegada de los griegos y romanos a tierras de Mesopotamia y Egipto, del mismo modo que ocurría en torno a todo el Mediterráneo, no eliminó la cerveza, que consideraban una bebida de bárbaros, sino que favoreció el vino, especialmente entre los nobles. En Irlanda se mantuvo su popularidad y los misioneros cristianos devolvieron a Europa el gusto por la bebida de cebada. Esto conecta con el siguiente punto, pues, en la Alta Edad Media (no los "años oscuros", término prácticamente abandonado), los monjes comenzarían a fabricar cerveza. De hecho, no fue Hildegarda de Bingen quien describió por primera vez en Physica Sacra el uso del lúpulo en la cerveza, sino Adelardo de Corbie en Consuetudines Corbeidenses (822). En los siglos VIII y IX fue un cultivo común en monasterios del norte de Europa. Es posible que esta afirmación provenga de Hildegard (2009) o Hildegard II (2010) de Anne Lise Marstrand-Jørgensen, aunque haría falta un trabajo exhaustivo para determinar si este es su origen o el rastro es más antiguo.

Envidia cervecera

Las fechas entre los artículos varían, pues no usan fechas precisas ("años oscuros") o alternan entre distintos periodos ("Edad Media y Renacimiento"), pero las mujeres, viudas, solteras y casadas, habrían dominado la producción de la cerveza. Tal y como comienzan, podemos suponer que habría sido así durante un milenio. Según dicen, en el mercado habrían usado un sombrero picudo para distinguirse desde lejos, usaban calderos espumosos con estrellas de 6 puntas para indicar la calidad del producto (como las estrellas en los hoteles), la cervecería tendría una escoba en la puerta para señalar que la cerveza estaba lista y el recinto estaría libre de plagas gracias a los gatos. 

De nuevo, cada uno expone unos motivos para el cese de su negocio. Brooks dice que la Reforma, o la Inquisición antes de editarlo, hizo más estrictas las normas de género y fueron acusadas de brujería. Hendricks asegura que el poder residía en quien controlaba la cerveza y que la Reinheitsgebot en el Sacro Imperio Romano Germánico sacó del negocio a las mujeres, que no podían mantener la pureza exigida en la cerveza. Asegura que las mujeres conocedoras de hierbas que nutren se consideraban peligrosas.

La cuestión es que, por un lado, el número de cerveceros habría crecido conforme decrecía el de cerveceras y que, al mismo tiempo, estas eran susceptibles a ser acusadas como brujas, incluyendo por la competencia masculina. Por lo tanto, la conclusión es que las brujas adoptaron las características de las cerveceras. Eso no es todo, sino que Brooks asegura que, aunque no creyeran que fueran brujas, denunciaban para sacarlas del negocio y que se ocuparan de los niños. Al final, las mujeres tendrían prohibido ser cerveceras y el mundo de la cerveza estaría dominado por los hombres hasta la actualidad, en todas partes.

Incoherencias

Si bien el artículo de Hendricks usa conceptos desfasados (división recolectores-cazadores, años oscuros, en la Edad Media no se bebía agua, etc), el de Brooks presenta un relato inconexo como excusa para señalar aparentemente a un malvado patriarcado opresor, que de alguna manera opera al unísono, con efectividad absoluta, a través del tiempo y el espacio, cual organización conspiranoica. No es que caiga en conectar sucesos que ocurran al unísono o uno después del otro, que es un error habitual, sino que mezcla churras con merinas para crear una historia entretenida. Los dos asumen que nadie más tenía ese animal tan exótico e infrecuente llamado gato para cazar ratones, que nadie más usaba ese gorro o que todas compartían el uniforme y sus rasgos identificativos. Su imprecisión lleva a más preguntas, pues estas características que fueron adoptadas por las brujas, ¿las usaron en toda la Edad Media, al final de esta o en el Renacimiento? ¿En toda Europa? ¿Fermentaban la cerveza en el mercado justo antes de venderla para consumirla?

Hay varios puntos donde lo dicho es incorrecto. Conviene preguntarse, si las mujeres llevaban miles de años dominando en tantas regiones la fabricación de cerveza, cuyo control supuestamente implicaba el poder, ¿cómo fueron fulminadas por la brujería sin posibilidad de defenderse ni recuperarse y de forma uniforme en toda Europa? Es un detalle importante teniendo en cuenta que la mayoría de la caza de brujas estuvo en Centroeuropa, región dividida religiosamente en esa época, donde la tasa de condenas fue mucho mayor. En el resto de países, hubo menos juicios y la mayoría de los acusados fueron declarados inocentes. Y digo acusados, en vez de acusadas, porque un 15-25% de los acusados eran hombres. Resumiéndolo, la caza de brujas se vio favorecida por periodos de malas cosechas, las creencias sobrenaturales, la divisiones religiosas y obras, como Malleus maleficarum, que sirvieron para definir este tipo de prácticas heréticas, es decir, contrarias a la iglesia, como el culto a Satán. No se ha observado que las cerveceras estuvieran en el punto de mira.

Por otra parte, la primera imagen de la bruja moderna, con el sombrero cónico, aparece en Credulity, Superstition and Fanaticism (1762) de William Hogarth, usando esta prenda de una moda antigua para representar lo vieja que era. Las escobas no eran la única herramienta para volar y las brujas fueron representadas y acusadas décadas antes de que naciera Martín Lutero para iniciar la Reforma.

En la Edad Media, en Inglaterra y Centroeuropa, las mujeres efectivamente ganaban dinero haciendo cerveza casera y señalándolo con ramas en su casas. Ni era una tradición milenaria, ni fueron aplastadas por la envidia de los hombres, que no podía competir con ella. Al contrario, pues los procesos más elaborados, con la inclusión de lúpulo, requerían instalaciones especializadas y resulta que fueron hombres quienes las poseían. Si la caza de brujas hubiera influido, en Inglaterra, donde fue menos frecuente y la mayoría eran declaradas inocentes, hubieran continuado teniendo ese supuesto "poder". Por ello, ¿no tendría más sentido sospechar de la formación de gremios urbanos? ¿O enfocar este punto de inflexión en los estatus legales de hombres y mujeres, que favorecieran a unos frente a otros?

Eso no es todo, sino que antes de la caza de brujas, ya hubo juicios por brujería y herejía. En los propios textos de todo el siglo XV, que impulsaron este fenómeno, se describían casos incluso con décadas de antigüedad. Las brujas fueron repudiadas en Mesopotamia y Roma, por lo que no era un conflicto reciente.

Las fuentes que les "apoyan"

Consultando las fuentes que incluyen en sus enlaces, veo que son variopintas. 

Artículo de Hendricks

El artículo de Tara Nurin en Beer&Brewing no hace afirmaciones exageradas y los datos se pueden comprobar. El de Kharla Graham en Brewhoppin mezcla la inquisición y la expulsión de los judíos en España, como si fuera el único sitio donde ocurrió en Europa (ver la imagen, aunque también tiene sus errores), con la persecución de las cerveceras. 

El German Beer Institute parece decir algo sobre el poder de quien tiene la cerveza, pero la web no está disponible y en el archivo no sé en dónde está el fragmento citado. El artículo de la Wikipedia del Reinheitsgebot dice que su propósito era evitar la competición de precios con los panaderos por el trigo y el centeno, para asegurar un pan asequible, y evitar el uso de plantas como la belladonna, el beleño negro y el ajenjo. La prohibición en 1540 en la ciudad de Chester para las mujeres de 14 a 40 años señala un caso local, sin indicar si fue duradero, si se extendió o tuvo relación con las brujas.

Artículo de Brooks

Para empezar, el artículo en National Women's History Museum habla de las cerveceras del siglo XVIII en América. Esto tiene dos problemas. Primero, Brooks da por hecho que el negocio se le acabó las mujeres en todo el mundo en el siglo XVI y, segundo, lo usa para apoyar que las mujeres han sido las principales productoras de cerveza desde los albores de la humanidad, aunque el artículo simplemente menciona Mesopotamia y luego pasa directamente al siglo XVI. 

Luego usa el artículo de Greg Kitsock en The Washington Post para apoyar que Hildegarda de Bingen fue la primera en describir el uso de lúpulo en la cerveza, lo que es falso. El enlace del artículo de la BBC ya no existe, pero indica el uso de un líquido fermentado con brezo de 4000 años en la isla escocesa de Rùm, que, según Caroline Wickham-Jones, podría haber sido usado para beber, como colutorio o cualquier otra cosa. Este dato lo usa para apoyar que en Europa ha sido un alimento común desde la Edad de Piedra. El artículo del volumen 8 de New Histories habla sobre las bebidas en la Edad Media, y es uno de los pocos enlaces que sí apoya lo que dice, aunque añade el aguamiel, los zumos de fruta y la cidra a las opciones preferidas. El artículo de de Addison Nugent en Atlas Obscura cae en mitos como que en la Edad Media no bebían o no podían beber agua y conectan la antigua Mesopotamia con las cerveceras medievales, como si nada hubiera cambiado desde entonces. Este artículo parece repetir algunas de las afirmaciones del artículo de Hendricks, publicado unos meses antes. 

A continuación, cita el libro Beer in the Middle Ages and the Renaissance de Richard W. Unger para decir que estas mujeres, con las características ya citadas, eran cerveceras, no brujas. Consultándolo, no habla de brujas, ni magia, calderos, gorros, gatos, estrellas asociada a estas o a las cerveceras. Lo que sí menciona son las escobas como indicativo exclusivo de Inglaterra, desde antes de la conquista normanda, de que la cervecería estaba dispuesta a negociar. También menciona que las cerveceras eran más comunes en zonas rurales, pero que su número se redujo en los siglos XIV y XV, especialmente en las ciudades.

El artículo de Maria Nikolajeva en Marvels & Tales (2009) lo usa para decir que los gatos no eran familiares, sino para controlar los ratones. Si lo leemos, naturalmente menciona que los gatos se usaban para cazar ratones y que en la Edad Media, se asociaron con Satán y las brujas por su lascivia. No se mencionan las cerveceras, pues la caza de ratones era el uso de los gatos en cualquier lugar y el artículo es un análisis literario.

Tras esto, enlaza al artículo de Danielle Wayda en Vice parece que, como Nugent, vuelve a depender del artículo de Hendricks. No obstante, incorpora que Christina Wade, historiadora de la labor de las mujeres en la elaboración de cerveza y los bares del blog Braciatrix, niega esa asociación.

En su continua tergiversación, usa un artículo de Becky Little en la página del Canal Historia donde dice que dos iglesias intentaron ganar fieles ofreciendo su protección de Satán anunciando su eficacia cazando brujas. Iglesias, no cervecerías operadas por hombres. Esta información parte de un artículo de Peter Leeson y Jacob Russ en el Economic Journal.

La siguiente fuente es Dig: A history podcast, que rezuma objetividad y ninguna intención de venderte nada. En los apenas 40 minutos que dura, se enrolla un poco con el patriarcado y la lucha de sexos, pero finalmente llega al tema para repetir las mismas asociaciones de las fuentes anteriores. Posteriormente, Ellen Castelow dice en Historic UK que 200 000 mujeres fueron ahorcadas, quemadas o torturadas en Europa occidental desde el siglo XVI al XVIII, pero solo habla de la caza de brujas, no de la cerveza ni de las cerveceras. Brooks usa esta fuente como apoyo del foco en las mujeres, que lo hubo, pero ignora convenientemente que también hubo miles de hombres afectados. Después vuelve a citar el mismo podcast para mencionar la prohibición de Chester, razonando que era para que se quedaran en casa criando a los niños.

Conclusión

En resumen, no, no hay conexión entre las brujas y las cerveceras. Estos artículos parten del libro de Bennet sobre las cerveceras medievales, donde toman algunos detalles ciertos y los generalizan, para montar un relato que pueda parecer convincente. Son tan burdos que declaran cosas que no se sostienen si se aplica un poco de sentido común y lógica. Aparte, son despropósitos históricos que se alimentan de artículos con los mismos errores o parten de los mitos medievales más cansinos.

Fuentes

• Meussdoerffer, F. G. (2009). A comprehensive history of beer brewing. Handbook of brewing: Processes, technology, markets, 1-42.
• Anderson, A., Chilczuk, S., Nelson, K., Ruther, R., & Wall-Scheffler, C. (2023). The Myth of Man the Hunter: Women’s contribution to the hunt across ethnographic contexts. PLoS one, 18(6), e0287101.
• Levack, B. P. (2015). The witch-hunt in early modern Europe. Routledge.
  
• Schulte, R. (2009). Man as Witch: Male Witches in Central Europe. Springer.
  
• Carroll, C. (2019). ‘Wouldst thou like to live deliciously?’: Female Persecution and Redemption in The Witch. Frames Cinema Journal, 16.
• Bennett, J. M. (1996). Ale, beer, and brewsters in England: women's work in a changing world, 1300-1600. Oxford University Press
• Unger, R. W. (2004). Beer in the Middle Ages and the Renaissance. University of Pennsylvania Press.