Se acaba el año 2024 y siempre es entretenido leer cómo veían que sería nuestro presente hace décadas. Supimos cómo expertos proyectaban esta fecha hace 50 años pero, ¿y hace un siglo? En The World's News del San Francisco Chronicle del sábado 13 de diciembre de 1924, el profesor Fritz Haber predecía el mundo que viviríamos.

La ciencia está remodelando rápidamente nuestro mundo. La ciencia está reconstruyendo nuestros cuerpos e incluso renovando nuestras mentes.

Naciones y pueblos son en muchos aspectos distintos a como eran hace cientos de años - o incluso hace décadas.

Y la ciencia está constantemente aumentando la velocidad con la que cambian las cosas y las personas. Nos mueve, sin aliento y un poco asustados, a un futuro cuyas maravillas solo podemos prever vaga y menguadamente.

Podremos charlar con nuestros amigos que estén volando.

Imagina a un hombre que estuviera vivo en 1824 que, de repente, por algún milagro, se encontrara caminando por el actual Nueva York. Imagina a Henry Clay, Daniel Webster, el viejo Jacob Astor o Washington Irving dejados caer desde el cielo en nuestra moderna metrópolis. Probablemente nunca habrían viajado en un barco a vapor o un ferrocarril: tan solo habría conocido la lenta diligencia; imaginaría a Europa alejada por un viaje de dos meses, habría usado solo velas, lámparas de aceite de ballena y fogatas para iluminarse y calentarse; recordaría casas que apenas alcanzaban una altura de tres pisos; no conocería nada de la cirugía indolora; nada de saneamiento; consideraría incurables las enfermedades por gérmenes.

Ahora imagina contarle que para 1885 sus hijos americanos ya estarían quemando gasolina, viajando sobre raíles de acero a 35 millas por hora [56 km/h], cruzando el océano en barcos de vapor en 12 días, enviando mensajes de telégrafo a Inglaterra en una fracción de segundo, capturando imágenes con más precisión que los mejores pintores por medio de unas cajas negras, curando enfermedades con pequeñas inyecciones de cultivos de animales diminutos.

Cambios que conocemos

Un conservador habla

"¿Dices que ya tienes 100? ¿Y cuánto esperas vivir?", preguntamos.

"Espero llegar al año 2250", dice, tranquilamente. "Verás. Nací en el 1900, antes de que muchos de nuestros descubrimientos médicos pudieran aplicarse a mi cuerpo. Solo tengo la mitad de mis enzimas renovadas. Por lo tanto me imagino que solo viviré hasta los 350, más o menos. Pero mis hijos y nietos probablemente vivirán hasta los 1000, fácilmente". 

Le presionamos para que nos hable más de sí mismo.

"Bueno", responde, "pertenezco a una era del pasado. No he permitido que estos científicos jueguen con mi cuerpo demasiado. Siendo un tipo anticuado y sentimental, aún me vinculo a las molestias del mal viejo siglo XX".

"Pero puedo hablarte de mis hijos - hijos brillantes de un mundo nuevo y diferente. Son lo que llamarías superseres: pueden hacer fácilmente cosas que tú y yo nunca soñaríamos hacer".

"Tienen nuevos ojos, por ejemplo; pueden ver cosas que antiguamente solo podría ver una mosca o un microscopio. Tienen narices tan perspicaces como las de un perro. Tienen orejas que pueden capturar los delicados pasos de una hormiga. Ni siquiera puedo oír la mayor parte de su música".

Aquí ocurre un problema. "Si tu gente vive 1000 años o incluso más, ¿no estará superpoblada la Tierra? La Tierra no puede crecer o generar suficiente alimento para una población tan tremenda. ¿Y qué ocurre con el tráfico - el transporte de hombres y materiales?".

"Ya ni criamos ni crecemos alimento", es la respuesta. "Dado el desarrollo de nuestro alimento sintético, la agricultura y ganadería han sido abolidas. Los alimentos de todo tipo se fabrican en tal cantidad que prácticamente se entregan gratuitamente; nadie tiene nunca hambre. Los campos de trigo y pastos están abiertos a la morada humana; por lo que no hay superpoblación. En cuanto al transporte, el alimento se produce en todas partes; por lo que se ha eliminado la manipulación y movimiento de mercancías. Y ahora la gente rara vez viaja. Pueden transportarse a cualquier punto deseado, ver qué ocurre y mantener conversaciones por medio de radio "fonovisión".

Aún el miedo de la guerra

"Y aún así", señalamos, "tu gente no parece particularmente feliz sobre la larga, sencilla y atractiva vida que llevan. Parecen preocupados. ¿Qué les ocurre?".

"Es la guerra - la guerra venidera", responde. "Será inimaginablemente terrible. Se luchará en los mares con gases y llamas. Las naciones occidentales se dispondrán contra las orientales. La mitad del mundo será exterminado. Con la necesidad decreciente de trabajo y la liberación de la energía atómica para hacer todo nuestro trabajo, la gente se lanza a la guerra como diversión necesaria. Mira y entenderás".
Procede con tales detalles terroríficos que volvemos silenciosa y agradecidamente al año de nuestro señor 1924.

Incluso tan breve vistazo y es una experiencia difícil de concebir, y una vez hecho, es difícil de creer. No obstante, los hechos logrados y la intensa implicación de la ciencia no deben desecharse si vamos a construir nuestras vidas en los firmes cimientos del pasado y convertirlos en unos cimientos seguros para lo que venga.

La ciudad del futuro será muy diferente que en la actualidad.

Nuestra visión del 2024 no es una fantasía imposible Se encaja con tan solo unas pocas declaraciones de los hombres que debes conocer. Los superhombres milenarios están avalados por el profesor Fritz Haber, uno de los químicos alemanes modernos más distinguidos. La comida sintética ya no es una imposibilidad, según el profesor E. C. C. Baly, de la Universidad de Liverpool. Que la tecnología inalámbrica está destinada a revolucionar nuestra vida es una moda sorprendente de la meditada opinión del profesor A. M. Low, del Colegio Real Británico de Física. El carácter terrorífico del a futura guerra ha sido predicho por el profesor Leo H. Baekeland, presidente de la Sociedad Química Americana, cuyas predicciones han sido ampliamente confirmadas por importantes oficiales del ejército como los mayores general Mason M. Patrick, de la Fuerza Aérea, C. C. Williams, del Colegio de Guerra, y George Owen Squier, del Cuerpo de Señales.

Incluso un vistazo superficial de las cosas prometidas por estos hombres importantes puede servir para dar color a la vida y peso al hecho de nuestro extraño viaje al siglo XXI.

El profesor Haber proporcionó sus predicciones ante una reciente celebración centenaria del Instituto Franklin en Filadelfia. El hombre milenario, dijo, no será una criatura antinatural, simplemente vivirá su vida normal hasta el límite. El cuerpo humano, explicó, contiene muchos agentes químicos, llamados enzimas, cuya función es mantener las distintas ramas de nuestra compleja máquina física en buen funcionamiento. Una gran proporción de nuestra mortalidad está causada por el desgaste y contaminación de una o más de estas enzimas. La diabetes es un ejemplo. Los científicos ahora han descubierto que las inyecciones de insulina purificarán la enzima particular que rompe los monosacáridos del cuerpo. Cuando esta enzima no funciona, el sujeto contrae diabetes. Pero ahora, como resultado del descubrimiento de las propiedades de la insulina, la mortalidad de la diabetes se ha reducido notablemente.

Los fisiólogos están actualmente trabajando en la teoría de que lo que se aplica a la diabetes podría aplicarse también a otros males con el mismo éxito. Si sus planes prosperan, la "vejez" puede alejarse casi indefinidamente. Estamos eliminando todas las principales causas de muerte, una por una, dijo Haber, y cuando se acabe con la última, no habrá razón para que nuestras vidas no se extiendan como las de los patriarcas bíblicos.

El aumento constante de la esperanza de vida media, mientras la mortalidad ha ido reduciéndose continuamente, apoya el pronóstico del Dr. Haber. Según los datos recién publicados en la Compañía de Seguros de Vida Metropolitana para los Estados Unidos y Canadá, en la primera mitad de 1921 se ha registrado la menor mortalidad que ninguno de los primeros seis meses de nuestra historia. Si estas condiciones continúan, no hay razones para dudar de la razonable predicción sensacional del Dr. Haber.
El profesor prosiguió discutiendo las condiciones que englobarían el aumento de población mundial, que resultará del aumento de la esperanza de vida general. Más alimento, nuevas formas de alimento, deben ser descubiertas por los científicos. "Ya hemos fabricados del aire simples nitratos, necesarios para la fertilización del suelo", declaró, refiriéndose a sus propios logros en su dirección. "Ahora, debemos aprender cómo obtener nutrientes para el hombre, de los tallos y no simplemente de los granos de trigo. La corteza de los árboles, la cáscara del maíz, y una innumerable lista de alternativas, actualmente crecimientos inútiles, deben usarse para la subsistencia conforme pasa el tiempo".

Se añadirán nuevas formas de destrucción a los terrores de la guerra.

Un paso posterior a la sugerencia del Dr. Haber, en cuanto a lo que a producción de alimento se trata, se anunció en una reunión en la Sociedad Química Americana de Ithaca, hace menos de un mes. El profesor E. C. C. Baly creó sensación al describir sus experimentos al hacer azúcar en el laboratorio.

El hombre ha sido, hasta ahora, dependiente absolutamente de la vida vegetal para la producción de azúcares, proteínas y péptidos, que son sustancias necesarias para el mantenimiento actual de la vida. Una planta toma ciertos químicos del suelo, recoge y aplica energía de los rayos del Sol, y fabrica estas sustancias. El hombre aún no ha triunfado en averiguar cómo lo hace la planta. Pero es evidente que la planta no es más que una máquina química. Es, sin embargo, una máquina fascinantemente ineficiente. Convierte en productos útiles solo uno por ciento de la energía que consume. Un buen motor eléctrico, fabricado por humanos, tiene una eficiencia del 98%.

Ahora, si tan solo la habilidad humana encontrar una manera para aplicar la maquinaria eficiente a procesos secretos de la planta, el alimento vegetal podría manufacturarse en fábricas casi 100 veces más barato y abundante que lo que produce actualmente la agricultura. El alimento ya no dependerá del tiempo, las hambrunas serán imposibles; la agricultura se convertirá en un arte perdido de un pasado muerto.

Predice una despensa sintética

Baly ya ha logrado el primer paso en esa dirección. Ha mezclado agua y dióxido de carbono para hacer formaldehído. Lo ha sometido a ciertas radiaciones ultravioletas de una lámpara de vapor de mercurio con tubo de cuarzo. El resultado de la reacción que tuvo lugar fue verdadero azúcar vegetal. Esto puede pasar a la historia como uno de los mayores descubrimientos de nuestro tiempo. Producida tras el aislamiento de las vitaminas, que hace posible toda la vida, ha abierto definitivamente la puerta a la fabricación de comida sintética.

Conforme los nuevos poderes que la vida, alimento y placer ilimitado ofrecerán a nuestros descendientes, el profesor A. M. Lowe ve la nueva ciencia de la radio teniendo las perspectivas más alarmantes y atractivas. En su monografía, "Posibilidades inalámbricas" publicada recientemente, escribe:

Bendición para los radioaficionados

"La civilización ha dependido casi completamente en la aceleración de las comunicaciones. Podemos viajar rápido; podemos transmitir nuestros pensamientos a gran velocidad; pero, desafortunadamente, aunque todos estos medios de intercomunicación se idean con el concepto de evitar el trabajo físico, y de obviar los movimientos de nuestros cuerpos brutos, nuestros sentidos están muy íntimamente conectados. Por lo tanto, no es posible llamar a alguien al teléfono inalámbrico, un hecho de por sí fácil de lograr, e impresionar nuestra personalidad en el oyente. Esto es simplemente porque requiere una combinación de sentidos de audición, vista, olfato y otras reacciones para transmitir toda nuestra personalidad.

"La visión a distancia es, por tanto, muy necesaria conforme nuestra inclinación por el viaje disminuye y la comodidad aumenta. También es importante desde el punto de vista de la 'aceleración', que no tenemos razón para pensar que cesará. Todas las operaciones han aumentado consistentemente en velocidad durante muchas generaciones. Hubo una época donde citábamos a nuestros amigos a la Luna llena, pero ahora decimos a las 10 en punto, y solo puedo darte 2 minutos". En el futuro diremos, "Reúnete conmigo en 10 minutos y 21,5 segundos, y no me hagas esperar". Para hacer esto deberemos tener radiovisión.

Genial para el oyente

Terrores de futuras guerras