En la dinastía Qing, durante el reinado del emperador Qianlong (1735-1796), Heshen (1750-1799) tuvo un ascenso meteórico en la burocracia china. Podría ser una historia ejemplar si no fuera también el funcionario más corrupto de su historia. Se ha escrito mucho sobre él, principalmente mal, pero es conveniente conocer sus circunstancias para desvelar la realidad entre las exageraciones.

Trasfondo

Todo comienza durante el reinado de Yongzheng (1722-1735), predecesor de Qianlong, cuando se formó un grupo cercano al emperador para tratar la guerra zúngaro-qing. Contaba con cortesanos de confianza y familiares del emperador, que trataban temas secretos en su presencia y elaboraban sus órdenes. Esta guerra se extendió hasta el reinado del emperador Qianlong y este grupo se formalizó como el Gran Consejo (軍機處, junji chu) del Emperador. La guerra acabaría con la victoria Qing, anexionándose el kanato de Zungaria y doblando la extensión de sus posesiones territoriales.

El Gran Consejo no formaba parte de los organismos oficiales, por lo que era ajena a sus mecanismos reguladores, como el Censorado (都察院, dūchá yuàn), que no lo supervisó hasta 1794, ni el sistema de comunicación directo del emperador, que, de hecho, controlaba. Lo que podría tener sentido en un momento puntual, como una guerra, donde no conviene que un proceso se lastre por una burocracia excesiva, lo perdía si se extendía indefinidamente. No solo persistió, sino que adquirió nuevas funciones, como supervisar la construcción de infraestructuras, supervisar los exámenes civiles, comandar fuerzas militares en el campo de batalla y tratar asuntos personales del emperador.

El Gran Consejo estaba formado por personas nombradas por el emperador o recomendadas por otros grandes consejeros. A su vez, cada uno tenía su secretario y las agencias subordinadas contaban con cientos de trabajadores. Al ser no estar sujeto a la normativa para minimizar la connivencia entre familiares, maestros y discípulos, ingresaron simultáneamente padres, hijos y participantes del examen civil que habían sido supervisados por un examinador y gran consejero favorable, que a cambio conseguía a un personal agradecido.

Por lo tanto, nos encontramos un grupo con gran poder y sin restricciones, donde las conexiones importan mucho. Más que la competencia, lo importante eran las relaciones y adulaciones. Los secretarios ni necesitaban pasar una audiencia imperial ni un examen, dependiendo directamente de los grandes consejeros.

Polémicas

En 1749, ya tenemos una de las primeras polémicas. El gran consejero Zhang Tingyu (1672-1755), que había ocupado durante décadas puestos importantes en el gobierno, pidió al emperador que, tras su muerte, su placa se situara en el Templo Imperial Ancestral. El emperador accedió a entregarle este gran honor pero, como Zhang no acudió a palacio a agradecérselo, sino que envió a su hijo, pidió a sus grandes consejeros que emitieran un edicto que lo castigara. Uno de ellos, Wang Youdun, discípulo de Zhang y sucesor, lo avisó, pero Zhang solicitó una audiencia con el emperador antes de recibir el edicto. En consecuencia, relegó a Wang de su puesto y castigó a Zhang, despojándole de sus privilegios. Aunque continuaría con otras solicitudes que indignaron al emperador, finalmente lograría colocar su placa en el Templo Imperial Ancestral.

Facciones

Con todo, este es un asunto menor e incluso comprensible, pero al margen la corrupción crecería, pues se formarían facciones de funcionarios leales a grandes consejeros concretos. Por una parte tenemos a Liu Tongxun (1698-1773), que obtuvo el doctorado (進士, jinshi), que permitía acceder a la administración pública, en el examen metropolitano con el mencionado Zhang Tingyu como examinador, considerándose así su discípulo. A pesar de esta relación, Liu comunicó al emperador en 1741 que los familiares de Zhang no debían ser ascendidos durante un tiempo para evitar que poseyeran demasiado control. Esto se alineaba con las intenciones del emperador, permitiendo a Liu actuar de examinador, tanto provincial, como metropolitano y de palacio, donde obtuvo una nueva masa de funcionarios agradecidos.

Los planes para acabar con Zhang tuvieron éxito, pero Liu tendría que enfrentarse a Yu Minzhong (1714-1779), estudiante favorito y sucesor de Zhang. Aunque con menor participación, Yu también actuó como examinador, pero cuando obtuvo el puesto de gran consejero en 1760, se ganó el favor del emperador y fue responsable de redactar muchos edictos. En consecuencia, muchos funcionarios quisieron relacionarse con él para mejorar su posición, incluso discípulos de Liu. Esta tensión crecería en 1761, cuando el secretario Sui Chaodong presentó una petición para iniciar un examen especial para los familiares de los examinadores, por lo que el emperador lo despidió. Contemporáneamente, el secretario Zhao Yi, favorito de un antiguo gran consejero, obtuvo el primer puesto en el examen del palacio, pero el emperador lo relegó al tercero.

Monopolio de la sal Liang-Huai

En 1768, cuando Liu Tongxun era gran consejero y gran secretario, estalló el escándalo de la administración de sal Liang-Huai. La sal disponible a los comerciantes de sal de Yangzhou entre 1746  y 1767 superaba la cuota anual. Estos no informaron al gobierno del beneficio neto acumulado de nueve millones de taeles ⁽¹⁾. Los supervisores y comisionados de su distribución también habían recibido regalos por el mismo valor. El funcionario Lu Jianzeng (1690-1768), pariente político de un discípulo de Liu, fue acusado de aceptar sobornos en este caso, pero los discípulos de Liu intentaron ayudarlo. Los secretarios Wang Chang (1725-1806) y Zhao Wenzhe (1725-1773)  informaron en secreto a Lu de que iban a confiscarle sus propiedades para que pudiera ocultarlas a tiempo, pero fueron descubiertos y despedidos.

Secretos imperiales

En 1774, al morir Liu, el poder y corrupción de Yu aumentó. No obstante, Qianlong fue informado de que los ministros Guanbao, Jiang Xiqi y Wu Tan estaban discutiendo sobre las valoraciones de los funcionarios provinciales, una información secreta disponible únicamente para el emperador. Los tres eran discípulos de Yu, quien obtuvo la información con la ayuda de la infiltración del eunuco Gao Yuncong. Yu fue despedido, pero conservando sus funciones, mientras sus discípulos perdieron sus posiciones.

Cuando murió y sus familiares discutían sobre su herencia, el emperador solicitó que se investigaran las propiedades de Yu, valorándose en 90000 taeles, pero solo un tercio se había adquirido legalmente, por lo que esa fue la herencia del único nieto legítimo. En la construcción de estas propiedades también habían estado implicados funcionarios corruptos. En 1781 y 1782, Yu también se asoció con escándalos de corrupción con las becas de la Universidad Imperial y en una ayuda contra una hambruna ficticia en Gansú y Shandong.

Combatir el fuego con fuego

El Gran Consejo era un grupo corrupto, pero el emperador mantenía la capacidad de nombrar a nuevos miembros. Esto le proporcionaba la capacidad de intentar combatir a sus poderosas facciones con su propia camarilla. En 1774, sustituyó al anteriormente mencionado censor jefe Guanbao con Asiha, más por confianza que por competencia. En 1760 se le perdonó una condena a muerte por soborno y extorsión, en 1769 fue degradado de su posición de gobernador por una campaña fallida en Birmania y, posteriormente, volvió a perder esta posición y fue exiliado cuando envió un mensaje estúpido.

Terminaría la década con un número récord de nombramientos. En 1776, sus guardaespaldas imperiales Heshen, Fengsheng'e y Fukang'an Mingliang y el maestro (舉人, jǔrén) Agui (1717-1797), discípulo de Liu, fueron convertidos en grandes consejeros. Le seguirían Li Shiyao, suegro de su novena hija, en 1778; Dong Gao en 1779 y su guardaespaldas Fuchang'an en 1780. Aunque, salvo dos, todos eran próximos al emperador, también tenían puestos provinciales y conflictos entre ellos, como Heshen, que destituyó a Li Shiyao y Fukang'an. Fuchang'an moriría en 1784. Heshen y Fuchang'an estaban aliados y sus hermanos eran amigos entre sí. Ambos estaban relacionados con Jin Jian, cercano a Qianlong, con quien compartían su pertenencia al Estandarte Amarillo Llano, una división militar bajo el mando directo del emperador.

Esto llevó a un periodo de estabilidad donde, junto a la facción de Heshen, se incorporaron discípulos de Liu Tongxun y Akedun (1685-1756), célebre examinador y padre de Agui. No obstante, era la calma antes de la tormenta. La facción Liu-Akedun se mostraba petulante por haber accedido a sus puestos a través de los exámenes, lo que creaba resentimiento entre otros funcionarios. El emperador se aprovechaba de este choque y enviaba en misiones a miembros de facciones opuestas. Por ejemplo, según Zhaolian (1776-1830), en 1781, Agui humilló a Heshen por su incompetencia militar para suprimir la rebelión musulmana en Gansú.

Acusaciones mutuas

Al emperador Qianlong le convenía enfrentar a ambas facciones, pues se sacaban los trapos sucios mutuamente. Hubo acusaciones infundadas o que fracasaron, pero también crímenes que salieron a la luz.

En noviembre de 1783, el emperador leyó casualmente un informe de un supuesto criminal ejecutado en una sesión del tribunal (朝審, chaoshen). Intrigado, llamó a Heshen, Fuchang'an y Fulong'an para que averiguaran si había sido acusado falsamente, pero estos declararon que no podrían aclararse los detalles. Por el contrario, Agui presentó un mensaje donde expresaba sus dudas e incitó a reabrir el caso. Así que el emperador ordenó a Heshen, Fuchang'an, Agui y Liu Yong, hijo de Liu Tongxun, investigarlo con la junta de castigo. De ello resultó que el culpable fue el siervo de Fulong'an, por lo que este fue destituido, aunque conservando sus funciones.

Por otra parte, en 1785, la esposa de Haisheng, familiar de Agui, aparentemente se suicidaría estrangulándose, pero el hermano de la fallecida no estaba convencido. Pidió a la gerdarmería de Pekín, supervisada por Heshen, que lo investigara. En primera instancia, el emperador mandó a un ministro a realizar la autopsia. La investigación la realizó Ji Yun, discípulo de la facción Liu-Akedun, con la ayuda de los funcionarios de la junta de castigo. Entonces, declararon que fue un suicidio pero el hermano seguía sin aceptarlo y la gendarmería acusaba a la junta de castigo de proteger al secretario por su parentesco con Agui. Por ello, el emperador sustituyó a los ministros, que ahora no encontraron pruebas que apoyaran el veredicto de  suicidio, e instó a Heshen y Agui a participar en la autopsia para confirmar los resultados. Finalmente, Haisheng confesó que golpeó a su esposa pero que intentó hacerlo pasar por un suicidio. Como Fulong'an anteriormente, Agui fue destituido conservando sus funciones. Los funcionarios de la junta de castigo también fueron castigados por intentar proteger al asesino.

Corrupción en los exámenes

La facción de Liu-Akedun acumulaba aliados a través de los exámenes, envueltos en prácticas corruptas, como aceptar sobornos para ofrecer posiciones donde hacer trampas, ser generoso al evaluar a ciertos candidatos o intercambiar exámenes. A pesar de todo, hay casos, como Hong Liangji que, a pesar de su relación cercana con personas de esta facción, se presentó cinco veces a los exámenes metropolitanos durante 20 años, fracasando las cuatro primeras y quedando en la 26ª posición en la quinta. Esto a pesar de que intentaron darle la mayor nota, pero no lograron identificar su examen en dos ocasiones. En cambio, en el examen de palacio logró la primera posición, pero el emperador lo relegó a la segunda, probablemente al ver sus respuestas. Desde 1787, probablemente debido a la acción de la facción de Heshen, Qianlong inició unas reformas para evitar estas prácticas. La facción de Heshen se volvió más partícipe en los exámenes, enfrentándose al monopolio de Liu-Akedun.

A pesar de ello, la corrupción seguía existiendo. En 1795, los hermanos Wang Yiwu y Wang Yixian, de Zhejiang, obtuvieron el primer (會元, huiyuan) y segundo puesto (亞魁, yakui) en los exámenes metropolitanos, respectivamente. Ante las sospechas, los funcionarios supervisores sugirieron cambiar los resultados, pero el gran examinador Dou Guangnai (1720-1795) se opuso. Al celebrarse un examen suplementario, Wang Yixian obtuvo el cuarto puesto en la segunda clase (二甲, erjia) y Wang Yiwu el 71º puesto de la tercera clase (三甲, sanjia), además de encontrarse errores en su primer examen. Por ello, Dou Guangnai fue destituido y se castigó a los examinadores que lo hicieron posible. Poco después, Wang Yixian obtuvo el primer puesto en el examen de palacio. El emperador sospechó, pero al preguntar a sus grandes consejeros, fueron Ji Yun y Heshen quienes habían valorado esa posición.

El más corrupto de China

Control sin frenos

Cuando llegaron los enviados británicos, se referían a Heshen como el primer ministro del emperador. Asimismo, los coreanos lo llamaban el segundo emperador. Había empezado su carrera en el Gran Consejo con 27 años y sus oponentes iban muriéndose o retirándose. Cuando abdicó Qianlong, su  abuso de su autoridad creció sin límites.

En sus últimos años, se intentó contenerlo. En 1794, se situó un censor en el Gran Consejo para detectar los actos corruptos. En 1797, se ascendió a Wu Xiongguang, ilustre discípulo de Yu Minzghong, y a Dai Quheng, protegido de Agui, a quien acompañaba a sus misiones. Heshen se había opuesto a sus cargos como secretarios, por lo que también quiso negarles este ascenso al gran consejo. Tras su muerte, a Agui le sucedió su nieto Nayancheng. A pesar de esta oposición, carecían de la posición y experiencia de Heshen.

Muerte e investigación

El 13 de febrero de 1799, 5 días después de morir Qianlong, Heshen fue llevado para ser interrogado por la junta de castigo. El 20 de febrero, el emperador Jiaqing (1796-1820) anunció públicamente que se el acusaba de 20 crímenes:

1. El 15 de octubre de 1795, Qianlong emitió un edicto para investir a Jiaqing como príncipe. Heshen le reveló la noticia un día antes y se atribuyó el mérito.
2. A comienzos del año anterior, cuando fue invocado por el emperador para asistir al palacio de Yuanmingyuan, se adentró a caballo por la puerta izquierda, cruzando el gran salón de Qing Da Guangming hasta el monte Shoushan.
3. Cuando sufrió cojera, fue al interior del palacio en palanquín y pasó varias veces en silla de ruedas por la puerta de Shenwumen ante la multitud, sin miedo ni duda.
4. Se apropió de las concubinas educadas en el palacio, sin vergüenza ni decoro.
5. Desde que empezó la Rebelión del Loto Blanco en 1796, Heshen ocultó informes militares hacia el emperador o los retrasó entregándolos él.
6. Habiéndole sido otorgada la presidencia de la junta suprema de asuntos civiles, de la corte suprema de la judicatura y secretario de la junta suprema de ingresos, tomó el poder y autoridad de varios altos funcionarios.
   
7. En invierno de 1798, descubrió que un decreto de Qianlong no estaba completo. Así que lo desechó y reescribió.
8. En 1797, supervisó los asuntos de la Junta de Ingresos, dominando los procedimientos y modificó las regulaciones sin autoridad, evitando que los funcionarios presentasen sus opiniones.
9. A comienzos de 1798, miles de bandidos mataron a los comerciantes del Dalai Lama y robaron los rebaños de ganado, pero Heshen no aceptó los mensajes que informaban de estos incidentes.
10. Cuando murió Qianlong, Jiaqing envió un edicto para indicar que los príncipes mongoles que no habían sido expuestos a la viruela no necesitaban ir a Pekín. Sin embargo, Heshen anunció que no necesitaban venir, estuvieran o no expuestos a la viruela.
11. Nombró a Suling como secretario, aunque era sordo, porque era pariente político de Helin. A Wu Xinglan, Li Huang y Li Guangyun, maestros privados de su familia, los convirtió en ministros o directores provinciales de educación.
12. Sin la autoridad para ello, borró arbitrariamente los nombres de los funcionarios que esperaban un ascenso en la lista del Gran Consejo.
13. En la confiscación de sus propiedades, se descubrió que muchas se elaboraron con derroche, con madera imperial Nanmmu, terrazas ornamentadas y recintos independientes, imitando al palacio imperial de Ningshougong.
14. Posesión de tesoros de perlas y piedras preciosas, hasta 200 braceletes de perlas, de mayor valor que aquellas en posesión imperial. Una de las perlas era más grande que los adornos en la corona imperial. También se encontraron botones tallados en gran variedad de piedras preciosas para indicar el rango de príncipe.
15. Oro y plata, esta última estimada en millones de onzas.
16. La avaricia y la corrupción necesaria para amasar tal fortuna no tiene precedente histórico

Otros crímenes eran reírse y charlar durante la enfermedad de Qianlong, la construcción de una tumba opuesta a la normativa así como abusos políticos y financieros.

El patrimonio de Heshen era un misterio. Era vox populi que tenía una riqueza sin par, pero no se cuantificaba. Cuando fue detenido y se confiscaron sus propiedades, en Pekín se rumoreaba que alcanzaba los 10 millones de taeles. Se estimó que sus propiedades vendibles (oro, plata, tierra, casas, excluyendo antigüedades y objetos preciosos), oscilarían, al menos, entre 10-20 millones de taeles. Aparte de los 200 brazaletes de perlas y las docenas de botones para príncipes, se encontró un alijo de 32000 taeles de oro, más de 2 millones de taeles de plata ocultos en varios cubículos, casas de empeño y tiendas por Pekín cuyo valor capital ascendía a 100000 taeles. Su sirviente Liu Quan'er tenía una propiedad de 200000 taeles. 

A pesar de ello, a finales de febrero, el subteniente general cuestionó la investigación, pues se aceptaba que sus propiedades valían cientos de millones por la fortuna que ocultaba en sus mansiones. Por ello, pidió al emperador interrogar a cuatro criadas de Heshen que supervisaban sus propiedades y libros de cuentas pero, a pesar de las amenazas, ninguna sabía dónde estaban los supuestos tesoros. Lo que se pudo constatar, aunque enorme, no alcanzaba las cifras estimadas. La gendarmería buscó en las propiedades ocultas en el sur de la Ciudad Imperial sin encontrar nada.

El informe más sólido sobre sus propiedades lo produjo el Departamento de la Casa Imperial: 2800000 taeles de plata kuping, 33000 taeles de oro, crédito e intereses de 26000 taeles y 8 vehículos valorados en 9600 taeles. Tenía 3851 jian ⁽²⁾ de propiedades en los alrededores de Pekín y Rehe, entre otras ciudades. Los funcionarios de Rehe transmitieron haber encontrado 780 jian de casas y 390 qing ⁽³⁾ de tierras. En total, las propiedades vendibles alcanzaron los 4 millones de taeles.

El 22 de febrero, se le otorgó una cuerda de seda para que se ahorcara, suicidándose ese mismo día. Aunque es recordado por su corrupción, sus acusaciones más graves fueron sus abusos de poder. Probablemente habría cometido muchos más crímenes durante su carrera, pues tan solo se pudo investigar los últimos años. No extraña, por tanto, que haya leyendas en torno al alcance de sus actos.

Notas

1. Un tael es una medida de peso que ronda los 40 gramos.
   
2. Un jian es una unidad de medida usada en la arquitectura, pudiendo referirse a una habitación o espacio entre columnas.
3. Un qing era una unidad de medida para el área. Un qing de tierras podía mantener a un granjero y a su familia cercana.

Fuentes