La inoculación de la viruela en la antigua China

En la carta XI de Cartas filosóficas, Voltaire expone que los chinos se inoculan la viruela esnifándola como el tabaco en polvo. Se supone que era una técnica surgida de los eremitas alquimistas taoistas que vivían en las cuevas en la montaña Emei (峨眉山) de provincia de Sichuán en el siglo X d.C. Al parecer, cuando murió de viruela el hijo mayor del primer ministro Wang Dan (957-1017), este buscó medios para proteger al resto de la familia. Uno de los eremitas de la montaña Emeishan llevó la técnica a la capital y allí se dio a conocer la técnica.

Voltaire probablemente se basaba en dos informes que llegaron a la Royal Society en el 1700. El método consistía en soplar el polvo seco de costras secas de un paciente con viruela menor en los orificios nasales del paciente. En 1714, en la Royal Society se leyó un informe sobre cómo en Constantinopla, según un médico italiano residente en la ciudad, se realizaba la variolación practicando escarificaciones cutáneas en 2 a 5 lugares e inoculándolas con material fresco de las pústulas de un paciente infectado naturalmente. Este método habría introducido 40 años antes en Circasia, en el Cáucaso, y habría sido usado previamente por los árabes.

Zhang Yan publicó Trasplante de viruela en 1741 indicando que guardando las costras en papel dentro de un frasco a temperatura corporal para que se sequen lentamente durante aproximadamente un mes, produce reacción en 9 de cada 10 personas, pero si se mantiene durante más tiempo, perderá su efecto. Esto podría ser porque en ese tiempo y a esa temperatura, la mayoría de los patógenos se habrían desnaturalizado, por lo que induce al organismo a producir anticuerpos sin producir la enfermedad.

Historia de la viruela en China

La viruela fue introducida en China entre el 25 y el 49 de nuestra era cuando Ma Yuan sometió a la tribu aborigen de la provincia de Hunán o por los hunos en el norte en el 250 a.C., volviéndose endémica en los valles fluviales en el siglo II d.C. No obstante, no fue descrita hasta el 340 d.C. por Ko Hung en el Libro de medicinas para emergencias. Como referencia, en Europa sería descrita por el obispo Gregorio de Tours en el 581 y el persa Abu Bakr Muhammad ibn Zakariyya Al-Razi (854-925) sería el primero en distinguirla del sarampión en su monografía Kitab al-Jadari wa'l-hasba.

El carácter usado actualmente para la viruela, combinación de aquellos para "lenteja" y "enfermedad", fue instroducido por Ch'ien Chung Yang (1040-1121). Este sería similar al usado en la India, donde es llamada Masūrikā (मसूरिका), que significa "lenteja" (masūra) y "pulso". En esta época comenzó la inoculación de la viruela, pero permaneció exclusivamente como un rito secreto hasta la primera mitad del siglo XVI, aunque sin llegar a usarse ampliamente. Involuntariamente, el endemismo fue un factor protector, ya que limitó los ataques de los mongoles, aunque también las visitas de los líderes tibetanos. El propio Panchen Lama murió de viruela pocas semanas después de su visita al emperador Qianlong en 1780.

La vacunación se introduciría en China por Macao y Cantón gracias a la expedición Balmis-Salvany sufragada en 1805 por el rey Carlos IV de España, aunque la práctica no se extendió hasta la segunda mitad del siglo XIX y no se consideró adecuada hasta 1950

Fuentes

• Weiss, R. A., & Esparza, J. (2015). The prevention and eradication of smallpox: a commentary on Sloane (1755)‘An account of inoculation’. Philosophical Transactions of the Royal Society B: Biological Sciences, 370(1666), 20140378.
• Fernández-Santos, F., & Labarca, M. (1988). La inmunología. El Correo De La UNESCO, (Octubre), 34. Recuperado de https://unesdoc.unesco.org/ark:/48223/pf0000081712_spa
• Fenner, F., Henderson, D. A., Arita, I., Jezek, Z., & Ladnyi, I. D. (1988). The history of smallpox and its spread around the world. Smallpox and its Eradication, 209-244.
• Marglin, F. A. (1987). Smallpox in two systems of knowledge.