En la naturaleza hay insectos que tardan décadas en madurar, pero luego existe un escarabajo que, si llega a hacerlo, no le sirve para nada. Se trata del Micromalthus debilis, una especie que puede convertirse en adulta, pero todo su ciclo vital lo completa como larva.

El escarabajo de los postes de teléfono

El M. debilis es un escarabajo del este de Norteamérica cuya larva se alimenta de la madera podrida llena de hongos, considerándose una plaga cuando afecta a postes telefónicos, traviesas de las vías o al entibado de las minas. Se ha encontrado en Gibraltar, Hong Kong, la Columbia Británica, Nuevo México, Florida, Brasil, Cuba, Hawái y hasta a una mina a 1,8 km de profundidad en Sudáfrica. Como necesita madera podrida, es poco probable que aquellas en las minas se hubieran importado en este estado. Se sugiere que hay poblaciones desconocidas en selvas africanas o probablemente fuera transportado en otros productos de madera. 

En la actualidad es la única especie de su género, pero estaba más extendido. En el Mioceno estaba presente en México y la República Dominicana, mientras el ámbar libanés conserva especies de su género en el Cretácico. 

El enrevesado ciclo vital

La mayor parte del año, la madera presenta larvas hembras cerambicoides y pedogénicas. Estos son dos estadios distintos del escarabajo. La larva pedogénica es polivivípara y produce por telitoquia, un tipo de partenogénesis que solo produce hembras, 10 triangulinos, es decir, larvas carábidas en el primer estadio. Estas larvas tienen patas desarrolladas, acabadas en tres aparentes garras. Al mudar a su segundo estadio, se convierten en larvas cerambicoides, largas y sin patas.

Ahora bien, estas larvas cerambicoides pueden tomar varios caminos. Pueden entrar en fase de pupa, emergiendo como hembras adultas aladas. La otra opción es convertirse en una larva pedogénica, ofreciéndole tres opciones diferentes:

• Telitoquia: repetir la partenogénesis de triangulinos hembras.
• Arrenotoquia: es una partenogénesis que produce un macho pero, en este caso, no por viviparidad, sino por unioviparidad. Produce un único y gran huevo sin fertilizar, que se pega a su cuerpo durante 10 días y entrará en letargo. De este nacerá una larva curculiónida macho y haploide, es decir, con la mitad de material genético de la madre, como ocurre con los zánganos en las colmenas de abejas. Esta larva macho introducirá la cabeza en el atrio genital de la madre, comiéndosela por completo. Dicha larva pasará a fase de pupa y emergerá como macho adulto alado. Si la hembra no es devorada, producirá un grupo de huevos donde nacerán hembras.
• Anfitoquia: podrá producir tanto machos como hembras.

La ruta tomada depende de las condiciones para tomar una ruta u otra dependen de las condiciones del medio. De esta manera, su transformación en adulto ocurre a finales de verano o antes, si la madera está seca. 

Las madres transmitirían las bacterias para digerir la madera, pero en los machos estarían senescentes, forzándole al canibalismo. El sacrificio que implica producir machos inclina la balanza hacia la telitoquia, produciéndose decenas de veces más hembras que machos, incluso cuando se eleva la temperatura. Además, se desconoce si necesitan alguna condición adicional para que los adultos se reproduzcan. Se ha observado a las hembras montando a los machos, pero sin realizarse una cópula verdadera ni logrando que las hembras pongan huevo o produzcan algún tipo de progenie. Por otra parte, su esperanza de vida también difiere enormemente. Mientras las hembras adultas viven 148 horas de media, los machos apenas duran 13.

Por esta razón, salvo que se descubra una condición que produzca un cambio para que los adultos puedan reproducirse, se trata de una fase innecesaria. La madurez de este escarabajo de rasgos primitivos es un vestigio del pasado.

Fuentes

• Normark, B. B. (2013). Micromalthus debilis. Current biology, 23(10), R430-R431. 
• Pollock, D. A., & Normark, B. B. (2002). The life cycle of Micromalthus debilis LeConte (1878)(Coleoptera: Archostemata: Micromalthidae): historical review and evolutionary perspective. Journal of Zoological Systematics and Evolutionary Research, 40(2), 105-112. 
• Heming, B. S. (2018). Insect development and evolution. Cornell University Press.
• Bellés, X. (2020). Insect metamorphosis: from natural history to regulation of development and evolution. Academic Press.