Fenghuang, el fénix del lejano oriente

Ilustración de la época Qing de un fenghuang policéfalo en el Clásico de las montañas y los mares

Cuando se presenta a una criatura mitológica externa a nuestra esfera cultural, se asimila con otra más popular y se le apellida con un gentilicio. Así, el long (龍) y el qilin (麒麟) son el dragón y el unicornio chinos, el Yamata no Orochi (八岐の大蛇) es la hidra japonesa y el fenghuang (凤凰) es el fénix chino. Mientras a las otras criaturas se les conceden características propias, el fenghuang se suele reconocer simplemente como el fénix de los chinos, una especie de copia sin ninguna diferencia salvo su nacionalidad.

Dado que es una criatura que podemos encontrarnos con frecuencia (p.ej. en las imágenes de algunos restaurantes chinos), pero que pasa desapercibido, considero interesante presentarlo para que deje de ser un desconocido. Además, aprovecho para compararlo con el fénix occidental, al que también presento para compartir los detalles menos conocidos. Esta comparación ocurrió por primera vez en el Dictionarium Latino Nankinense juxta Materiarum ordinem dispositum del jesuita Benjamin Brueyre, cuyo tercer volumen fue completado en 1857.

¿Qué es un fenghuang?

Un fenghuang en el Clásico de las montañas y los mares

El fenghuang es un ave mítica considerada reina de las aves y símbolo de la emperatriz china, de la misma manera que el long es el símbolo del emperador. Como ocurre con frecuencia, la apariencia presentada en sus descripciones no es constante. Según la enciclopedia Erya, una obra datada de los siglos IV a II a.C., su pico y frente eran de gallo, su cara de golondrina, el cuello de serpiente, el pecho de ganso, la espalda de tortuga, las patas de ciervo y la cola de pez. Las descripciones actuales, en su condición de monarca de las aves, lo convierten en una quimera de estas con cabeza de faisán dorado, cuerpo de pato mandarín, cola de pavo real, patas de grulla, boca de loro y alas de golondrina. Su tamaño ronda de uno a tres metros, canta y baila con gran habilidad y se alimenta de flores de bambú.

Durante la dinastía Han (206 a.C.-220 d.C.), el feng (鳳) era el macho y solía mostrarse enfrentado al huang (凰). Durante la dinastía Yuan (1271-1368) se combinaron formando al fenghuang, distinguiéndose posteriormente su sexo por las plumas de su cola: el macho tenía cinco colas serradas y la hembra dos plumas rizadas que parecían una (los números impares representan el yang y los pares el yin).

Como símbolo, representaba las cinco virtudes de Confucio y la unión del yin y el yang. Las plumas de su cola eran de los cinco colores fundamentales: negro, blanco, rojo, verde y amarillo. Su cuerpo también representaba a los cuerpos celestes: su cabeza era el cielo, los ojos el Sol, la espalda la Luna, las alas son el viento, los pies son la Tierra y la cola son los planetas. No obstante, no debe confundirse con el ave bermellón.

¿Qué es un fénix?

El fénix es un ave mítica descrita por Herodoto, Filóstrato de Atenas, Lactancio y Pomponio Mela, entre otros. En las descripciones más antiguas viene de un país lejano a llevarse el cadáver de su padre, que encierra en un huevo. Posteriormente se le describe muriendo y convirtiéndose en un gusano entre hierbas aromáticas que toma la forma de un huevo para renacer de nuevo. Siempre se le considera un ave muy longeva, aunque su esperanza de vida se extiende desde siglos a milenios, según los autores. Su origen también es variable, alternando entre Arabia y la India, así como su destino, que podía ser Fenicia o Egipto. Mientras Herodoto lo describe como un águila de plumaje dorado y carmesí, Plinio el viejo dice que es púrpura con la cola verde, una cresta sobre el pico, un penacho sobre la cabeza y un resplandor dorado. En el cristianismo, tiene una aureola de siete rayos en torno a su cabeza. Tiene plumas de 365 aves, una por cada día del año. El fénix se alimenta tan solo de los rayos solares, de la brisa o del rocío.

Se considera que está basado en el ave Bennu egipcia de Heliópolis, la representación de la fuerza anímica de Ra, Atum u Osiris.

Similitudes

Ambas tienen características comunes. A saber:

• Obviamente, son aves.
• Sus apariciones son excepcionales.
• Tienen afinidad con el Sol
• Son de colores bellos y brillantes.
• Tienen rasgos de varias aves
• Tienen un canto melódico. 
• Su alimentación es selecta y refinada.
• Se posan sobre árboles y montañas concretos. 
• Son escoltados por una multitud de pájaros inquietos
• Residen en tierras lejanas o legendarias.

Las aves con las que se compara o de las que obtienen sus rasgos son similares: el águila, el pavo real, la gruya, el faisán y el avestruz.

Diferencias

Aunque ambos aparecen en situaciones excepcionales y son un buen augurio, el fenghuang es desde su origen un mensajero celestial y agente del emperador en los cielos con una función política fundamental. La función principal del fénix es religiosa y cósmica (la duración de su vida responde a ciclos astronómicos), aunque tenga una función política secundaria, como en la fundación de Constantinopla. La actividad del fenghuang como heraldo era compartida en China por el dragón y el zorro de nueve colas, entre otros.

La diferencia más notable entre el fénix y el fenghuang es que, aunque los chinos conocían la idea de los ciclos del tiempo, el fenghuang no vuelve a la vida. Su función como heraldo, con su música y danza, anuncia la llegada de una época de sabios donde florezcan estas dos disciplinas. En otra descripción, el fenghuang representa la pureza e invulnerabilidad del santo que abandona el mundo vulgar, siendo un ave libre y poderosa. El fénix en cambio representa la resurrección y es un símbolo de Cristo para los cristianos.

Aunque ambos están relacionados con el Sol, el fenghuang parece estarlo por su asociación con el ave bermellón. No es la única ave china asociada con el Sol, ya que el cuervo dorado Yangwu or Jinwu (金烏), superviviente de los 10 soles originales, que surcaba el cielo para bañarse en Xianchi (咸池).

En definitiva, el fenghuang simboliza el ideal de armonía, mientras el fénix ofrece una visión trascendental del mundo.

¿Pudo ser algún animal real?

Par de fenghuang al alba.

Ya vimos que en ocasiones hay posibilidades de que un animal mítico sea una criatura real interpretada con propiedades míticas. Aunque el Baopuzi de Ge Hong (283-343) dudaba de su existencia, Li Shizhen (1518-1593) lo incluyó en su tabla del mundo animal. De igual manera, en aquella época, en Europa dudaban sobre la existencia del fénix, pero eso no impidió su inclusión en la clasificación de Linneo.

Entre las propuestas de su identidad, A. Forke lo deriva del avestruz. Para S.W. Bushell sería un águila. Para autores como Hachisuka Tadashi, el francés M. P. Jabouille o el chino Ding Su, su ancestro sería algún tipo de faisán. Para otros, como H.A. Giles, Izushi Yoshihiko, Dong Zuobin, Li Xiaodin y Jin Xiangheng, sería un pavo real. Para Zhou Ziqiang es un ave del paraíso.

No obstante, normalmente se limitan a consultar la iconografía que apoyan sus conclusiones, ignorando las imágenes contradictorias con estas. Los chinos conocían a los pavos reales y en sus textos no los confunden con el fenghuang, incluso en las dinastías Han y Wei, aunque se intercambien rasgos. Li Shizhen los colocó uno junto al otro en las aves de montaña. El Taiping Yulan lo sitúa con gruyas, garzas, gansos y cisnes. En el Chuci, el Fenghuang suele acompañarse de aves zancudas o palmípedos, en la orilla del agua en vez de en las montañas.


Mientras los dibujantes y escultores se inspiraban en los pavos reales y faisanes para representarlos, los escritores se inspiraban en el dinamismo y el vigor de su vuelo que recuerdan al cisne o a la gruya.

Ave bermellón

Es probable que el fenghuang no fuera una sola criatura, ya que muchas especies llevaban su nombre como título. También engloba una categoría de aves míticas que incluyen al Zhuo-yue o Yuezhuo que canta sobre el monte Qishan para anunciar la llegada de Zhou, el enorme ave Peng (鹏) o el ave yuanchu. El fenghuang también absorbió rasgos de dos aves rojas: el chique y el zhuniao o zhu que (朱雀). El chique era un mensajero celestial que anunció la llegada del rey Wen de Zhou y luego hizo lo mismo con otros gobernantes. El rojo era el color emblemático de los Zhou y Han. El zhuniao, zhu que o ave bermellón era un emblema cósmico de origen antiguo del que se habló en la entrada del firmamento chino.

Realmente es infructuoso buscar un animal real equivalente, ya que carece de rasgos identificables propios. Es decir, todas sus características son simbólicas: sus colores, el número de plumas, sus hábitos su corona triangular como la del dragón (insignia de superioridad), su hábitat, etc. Incluso su asociación con el sur era común con el ave bermellón.

Lo mismo ocurrió con el fénix, que durante la época cristiana se convirtió en un símbolo de pureza, inmortalidad y resurrección. Su anatomía también es un compendio de partes de otros animales y su aparición es en ambos casos un buen augurio.

Fuentes

• Diény, J. P. (1989). Le fenghuang et le phénix. Cahiers d'Extrême-Asie, 5(1), 1-13.