Buscar una nueva ruta para navegar a la India no fue una idea exclusiva de Cristobal Colón. Ni siquiera fue el primer genovés en intentarlo. Siglos antes, los hermanos Vandino y Ugolino Vivaldi también partieron para llegar a las indias circunnavegando África o, según Alberto Magnaghi, cruzando el océano Atlántico. 

La ruta alternativa era una necesidad después de que Egipto tomaran Tripoli y Acre y el papa prohibiera comerciar con los musulmanes. Aunque aún mantenían las rutas con la India a través de los puertos de Cafa (Feodosia) y Trebisonda en el mar Negro, conectando con Tabriz, cruzar los kanatos no dejaba de ser peligroso, al igual que pasar por el estrecho de Ormuz tras llegar al golfo Pérsico por el Tigris y el Éufrates. Por ello, los hermanos Vivaldi decidieron embarcarse en un viaje en sentido opuesto.

La primera mención al viaje ocurre en la obra póstuma de Agostino Giustiniani, Castigatissimi annali della Repubblica di Genova (1537). En ella se menciona brevemente como los hermanos fueron acompañados por Tedisio D'Oria con dos galeras y dos frailes franciscanos, sin que se les volviera a ver. No obstante, en tan solo unas líneas acumulaba dos incongruencias. Por una parte, el propio Giustiniani escribió que Tedisio D'Oria luchó victoriosamente en las galeras en el Mediterráneo en 1292. Por otra, su fuente, Comentario a la esfera (de Sacrobosco) de Cecco d'Ascoli, no le dedicó ni una palabra al viaje.

Girolamo Tiraboschi

Sin embargo, Girolamo Tiraboschi encontró en 1774 otra referencia en la Differencia 67 de Conciliator differentiarum de Pietro d'Abano (ca. 1250-1318). Esta obra datada en 1303 decía que hacía 30 años que habían emprendido en viaje, sin saberse nada de ello. Dado que eso implicaría dos viajes en fechas distintas, Marie-Armand Pascal de Castera-Macaya d'Avezac argumentó que se debía a un fallo de transcripción y que donde decía 30 (trigésimo), debía decir 13 (tredécimo), coincidiendo así los relatos.

Lo que parecía una historia falsa también aparecía en obras como De vita solitaria (1346) de Francesco Petrarca, el Libro del conocimiento (1350), el Itinerarium Ususmaris (finales del s. XIV), Crónica de Guinea (1456) de Azurara y Liber Chronicarum (1494) publicado en Norimberga. 

J. Grasberg da Hemsö descubrió su presencia en el Itinerium Antonii Ususmaris civis ianuensis (1455), pero con algunas diferencias. En él añadía que una de las galeras varó en un banco en Guinea, mientras la otra llegó a la ciudad etíope de Meman, cerca de Marmam y el río Sion, gobernada por el rey cristiano Preste Juan. Allí fueron detenidos, según un noble genovés. Esta era una transcripción que tenía errores, como el año, 1281 en lugar de 1291; la región donde varó el barco, señalando Guinea en vez de Etiopía; la situación de la ciudad, cerca, en vez de en la costa del río Sion; la fuente, un noble genovés en vez de unos mercaderes etíopes en El Cairo o el nombre de uno de los hermanos, Vandino en vez de Guido. A pesar de ello, las actas notariales del Archivio di Stato de Génova confirmaban los nombres de Vandino y Ugolino Vivaldi. En el Libro del conocimiento menciona a Sorleone, que según otra acta sería hijo de Ugolino que habría viajado a Somalia a buscar a su padre. A su vez, su propio hijo Benedetto moriría durante un viaje con el mismo propósito en 1324.

Enrique el navegante

El noble genovés era Antoniotto Usodimare quien, acuciado por las deudas, probó suerte en Sevilla y Lisboa. Aquí, el rey Enrique el navegante le autoriza a explorar la costa de Guinea. En la carta a los acreedores presente en el mismo documento, Usodimare le pide 6 meses para organizar el viaje al rico país de Guinea, después de que la primera expedición fracasara. Además le cuenta que en el viaje se encontró con otro genovés, único superviviente de las galeras de Vivaldi que habían llegado hace 170 años, una historia que se antoja sospechosamente similar a la que contaba su compañero Alvise Cadamosto, quien hablaba de un genovés que había visitado Bodumel (Senegal) el año anterior.

A pesar de que las historias de este documento no inspiraban demasiada confianza, Grasberg acabó encontrando en 1859 una copia completa de los Annales de Jacopo Doria, tío de Tedisio D'Oria, donde se incluía el relato, ausente en otras versiones. Esta contaba que la expedición comenzó en mayo de 1291 con la India como destino, pero que desaparecieron en Gozora (Safí, Marruecos). Por lo tanto, con lo que nos cuentan podemos tener la certeza de su cruce por el estrecho de Gibraltar, pero su destino más allá de su travesía por las costas del norte de África seguirá siendo un misterio.

Fuentes