Los toxicófagos, los degustadores de arsénico de Estiria

Mujeres estirianas

El arsénico, el "veneno de reyes", es un sinónimo de asesino discreto. Hasta la elaboración de la prueba de Marsh publicada en 1836 o de Reinsch en 1841, usado para detectar metales pesados, era prácticamente indetectable. Por ello y por los síntomas poco específicos provocados por su intoxicación, eran usados para acabar con gobernantes. Prueba de esto fue la muerte de Napoleón, quien sufrió una intoxicación importante por el arsénico de las pinturas verde esmeralda de las paredes de su casa en la isla de Santa Elena, que producía una nube tóxica con la humedad. Es por ello que, considerándose desde hace siglos como un veneno mortal, sorprendiese encontrar una población que no solo lo consumía con regularidad sino que se beneficiase de él.

En 1851, el médico, naturalista y viajero suizo Jakob von Tschudi dio a conocer al mundo por medio de una revista médica vienesa a los campesinos que tomaban arsénico en Estiria, en la actual Austria. El detonante que le indujo a escribir el artículo fue una prueba de envenenamiento en Celje, entonces en el imperio austriaco, que despertó la pregunta sobre si el sujeto era un "toxicófago", algo prácticamente desconocido hasta entonces en el entorno médico.


Los llamados toxicófagos eran habitantes de Estiria y Baja Austria con la costumbre de consumir arsénico. Irónicamente, lo hacían para disfrutar de un aspecto saludable o para facilitar la respiración mientras caminaban o trabajaban en los terrenos montañosos de la zona. Comenzaban con una dosis del tamaño de una lenteja varias veces por semana, aumentándola cuando esta ya no era efectiva. Tschudi relata sobre un hombre de 60 años que tomaba una dosis mayor de 8 veces la inicial, suficiente para matar a cualquier persona.

Por otra parte, eran dependientes de él y sufrían síndrome de abstinencia si dejaban de consumirlo. Los síntomas de la abstinencia eran la ansiedad, la indigestión, la pérdida del apetito, vómitos, estreñimiento y el dolor espasmódico. A pesar de la tolerancia y la aparente ausencia de síntomas crónicos, Tschudi señaló que el número de muertes por el abuso del arsénico no era insignificante.

La popularidad del artículo de Tschudi llevó a su traducción al francés y el inglés en varias revistas médicas, popularizándose en inglés a través de Chamber's Journal en 1856 y en The Chemistry of Popular Life de James Johnston en 1855. La popularidad y las dudas de los expertos llevaron a Tschudi a publicar de nuevo sobre el tema en 1853. El propio médico W. B. Kesteven, que había traducido al inglés el artículo de Tschudi, procedió a criticarlo y a atacar sus relatos. Aludía que las pruebas del consumo de arsénico se basaban en rumores, más que en una observación sistemática de estos consumidores durante un periodo de tiempo. También criticó a los autores por sus escasos conocimientos médicos,  como con James Johnston que era químico, o su poca experiencia, como a Tschudi a quien consideraba más un viajero. También añadió que no se había analizado la sustancia ingerida por los habitantes para confirmar que fuera arsénico.

El debate continuó mientras se intentaban obtener nuevas pruebas. El profesor de química en la Universidad de Owens en Manchester, Henry Enfield Roscoe, publicó un artículo sobre el consumo de arsénico en 1862. Roscoe contactó con 17 médicos de Estiria, quienes le confirmaron que generalmente se considera que algunas personas consumen arsénico regularmente sin perjuicio aparente. Estos proporcionaron casos que habían observado personalmente o que les habían contado "personas fiables". Uno contó el caso de un individuo que tomaba 10 granos (medio grano tiene el tamaño de una lenteja) durante dos días y seguía con buena salud. Uno de los médicos envió una muestra que el análisis químico confirmó como anhídrido arsenioso. El médico escocés Craig Maclagan viajó con un compañero a Estiria, publicando los resultados de su investigación en 1864 en el Edinburgh Medical Journal. Allí observó junto al dr. Knappe a dos consumidores de arsénico que no mostraban síntomas de intoxicación al día siguiente a pesar de tomar dosis letales. Aunque no desapareció totalmente el escepticismo, la mayoría de médicos y químicos de finales del siglo XIX y principios del XX aceptaron la validez de los consumidores de arsénico. El British Medical Journal publicó en 1901 un artículo donde alegaba que "Es asunto de conocimiento común que el arsénico y sus sales exhibidas durante un tiempo en pequeñas dosis establecen una tolerancia, y los consumidores de arsénico del Tirol austriaco son la prueba clásica del hecho". En 1905, Roscoe seguía manteniendo su creencia en que había casos bien documentados de consumidores de arsénico.

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