Las 20 criaturas prehistóricas más grandes

Identificar las criaturas más grandes que han existido no es tan sencillo como podrías pensar. Está claro que dejaron fósiles gigantes, pero es muy poco frecuente desenterrar un esqueleto completo (los dinosaurios pequeños suelen fosilizarse por completo, pero algunos gigantes como el Argentinosaurus pueden ser identificado por una gran y única vértebra). Aquí tenemos a 20 ganadores, según el estado actual de la investigación paleontológica, que no solo incluye dinosaurios sino pterosaurios, cocodrilos, serpientes y tortugas. Pero, ¿cuán grandes eran?

Mayor saurópodo: Argentinosaurus

Aunque los paleontólogos afirman haber encontrado dinosaurios mayores, el Argentinosaurus es el mayor que se ha encontrado con pruebas suficientes que lo respalden. Este titanosaurio gigante (llamado por Argentina, donde se encontraron sus restos en 1986) medían unos 36 metros de la cabeza a la cola y pesaba unas 100 toneladas. ¡Solo una vértebra mide 1,2 metros de ancho!

El Patagotitan mayorum, descubierto en 2014 y bautizado en 2017, es actualmente, no solo el dinosaurio más grande que ha existido, sino la criatura descubierta de mayor tamaño que se conoce. Este saurópodo del Cretácico vivió hace 101 millones de años y descubierto en la patagonia argentina. Midió 37,2 metros de longitud y pesó 77 toneladas.

Mayor dinosaurio carnívoro: Spinosaurus

Seguramente pensarías que el ganador de la categoría sería el Tyrannosaurus Rex, pero ahora se cree que es el Spinosaurus (Que tiene un hocico enorme como el de un cocodrilo con una vela de piel saliendo de su espalda) era ligeramente más pesado, alcanzando las 10 toneladas. Pero no solo era grande, sino también ágil: pruebas recientes señalan que es el primer dinosaurio nadador identificado.

Mayor raptor: Utahraptor

Desde que aparecieron en Parque Jurásico, el Velociraptor se llevó toda la fama, pero este carnívoro con tamaño de gallina era ridículo al lado del Utahraptor, que pesaba 680 kilogramos (y medía 6 metros de longitud). Extrañamente, el Utahraptor vivió unas decenas de millones de años antes que su primo más famoso, invirtiendo el proceso por el que unos progenitores pequeños evolucionan en descendientes mayores. Terroríficamente, las garras traseras, con las que agarraban a presas más grandes que él, medían 30 centímetros.

Mayor tiranosaurio: Tyrannosaurus Rex

Pobre Tyrannosaurus Rex: una vez considerado, y a veces asumido, ser el mayor dinosaurio carnívoro del mundo, ha sido superado por el Spinosaurus (de África) y el Giganotosaurus (De Sudamérica). Pero Norteamérica aún puede tener el orgullo d tener el mayor tiranosaurio, una categoría que incluye a otros depredadores como el Tarbosaurus o el Albertosaurus (de cualquier manera, hay pruebas de que las hembras de T. Rex superaban a los machos en una media tonelada, un ejemplo clásico de selección sexual en el reino terópodo).

Mayor ceratópsido: Titanoceratops

Si no has oído hablar del Titanoceratops, la "cara con cuernos titánica", no estás solo: este ceratópsido fue identificado recientemente a partir de una especie de Centrosaurus en exposición en el Museo de Historia Natural de Oklahoma. Si se mantiene la designación de su género, Titanoceratops reemplazará al Triceratops como la especie más grande de su familia, cuyos individuos maduros medían más de 7 metros y medio de la cabeza a la cola y pesaban por encima de 5 toneladas. ¿Por qué el Titanoceratops tenía una cabeza tan grande y vistosa? Posiblemente para favorecer la selección natural, en la que los machos con la gola más prominente serían más atractivos.

Mayor hadrosaurio: Shantungosaurus

Por regla general, los mayores dinosaurios del mesozoico eran titanosaurios, representado en esta lista con el Argentinosaurus. Pero algunos hadrosaurios, o dinosaurios con pico de pato, no le tenía nada que envidiar, alcanzando los 15 metros de longitud y 16 toneladas, como en el caso del Shantungosaurus. A pesar de su enorme tamaño, pudo haber sido capaz de correr sobre sus patas traseras cuando era perseguido por depredadores, convirtiéndolo en el bípedo más grande de la historia.

Mayor oviraptor: Gigantoraptor

Por su nombre, pensarías que el Gigantoraptor debería estar en la categoría de mayor raptor, donde se encuentra el Utahraptor. Pero aunque este dinosaurio de Asia central lo doblaba en tamaño a su primo americano, no era técnicamente un raptor, sino una variedad más apacible (en comparación) de terópodo conocido como oviraptor. Algo que no se sabe sobre el Gigantoraptor es si era carnívoro o herbívoro.

Mayor dinosaurio "imitador de aves": Deinocheirus

El Deinocheirus necesitó mucho tiempo para ser identificado correctamente por los paleontólogos. Las enormes garras del temible terópodo fueron descubiertas en Mongolia en 1970, pero no fue hasta 2014 (Después de encontrar especímenes fósiles adicionales) que se concluyó que era un ornitomímido, o "imitador de aves". Medía unas tres o cuatro veces más que los ornitomímidos norteamericanos, como el Gallimimus y Ornithomimus. Se confirmó que el Deinocheirus de seis toneladas era herbívoro, usando sus gigantes garras como guadañas cretácicos

Mayor prosaurópodo: Riojasaurus 

Decenas de millones de años antes que los saurópodos gigantes como el Diplodocus y el Apatosaurus, estaban los prosaurópodos, pequeños y ocasionalmente bípedos herbívoros predecesores de los colosos del Jurásico tardío. El Riojasaurus sudamericano es el mayor prosaurópodo identificado, de 9 metros de longitud y 10 toneladas de peso que vivió en el Triásico tardío hace 200 millones de años.

Mayor pterosaurio: Quetzalcoatlus

Cuando se mide el tamaño del antiguos pterosaurios, no cuenta el peso sino la envergadura. Mientras que algunos estiman que llegaba a pesar 70 kilogramos, otros estiman que superaba los 200, aunque se cree era capaz de planear largas distancias en sus gigantescas alas (aunque algunos paleontólogos postulan que era un bípedo terrestre, como un terópodo). Adecuadamente, fue llamado en honor a Quetzalcoatl, el dios serpiente de los antiguos Aztecas.

Mayor cocodrilo: Sarcosuchus

Mejor conocido como el "SuperCroc", el Sarcosuchus de 12 metros y 15 toneladas es al menos el doble de largo y diez veces más pesado que los cocodrilos actuales. A pesar de su enorme tamaño, parece que el Sarcosuchus llevó el típico estilo de vida de los cocodrilos, acechando los ríos africanos del Cretácico medio y lanzándose a por cualquier desafortunado dinosaurio que osara acercarse demasiado. Es posible que el Sarcosuchus se encontrara con otro habitual de los ríos de esta lista: el Spinosaurus.

Mayor serpiente: Titanoboa

La titanoboa es a las serpientes lo que el Sarcosuchus a los cocodrilos: un antepasado sobredimensionado que aterrorizaba a las criaturas más pequeñas de su entorno hace unos 60 a 70 millones de años. La Titanoboa, de 15 metros de longitud y una tonelada de peso merodeaba los pantanos del Paleoceno temprano en Sudamérica, que como la isla Calavera de King Kong, alojaba una serie impresionante de reptiles gigantes (como la tortuga de una tonelada Carbonemys) unos 5 millones de años después de extinguirse los dinosaurios.

Mayor tortuga: Archelon

Pongamos a la tortuga marina Archelon en perspectiva: los mayores quelonios vivos son las tortugas de Galápagos, que mide 1,2 metros de la cabeza a la cola y pesa 200 kilogramos. En comparación, el Archelon del Cretácico tardío medía 3,5 metros y pesaba 2 toneladas (No solo 10 veces más pesada que la tortuga de Galápagos, sino el doble que un Volkswagen escarabajo). Sus restos fósiles se encontraron en Wyoming y Dakota del sur que hace 75 millones de años se encontraba bajo el Mar Interior Occidental.

Mayor ictiosaurio: Shastasaurus

Los ictiosaurios, los "peces lagarto", eran grandes reptiles marino con cierto parecido a los delfines que dominaban los mares en el Triásico y Jurásico. Durante décadas, se creía que el mayor Ictiosaurio era el Shonisaurus, hasta que el descubrimiento de un especimen de Shonisaurus mayor, de 75 toneladas que conllevó a la creación de un nuevo género, Shastasaurus (por el monte Shasta de California). Era tan grande que no se alimenbaba solo de peces y reptiles de tamaño comparable, sino de tiernos cefalópodos y otras criaturas marinas.

Mayor pliosaurio: Kronosaurus

El Kronosaurus no recibe el nombre del titán Cronos, quien se comió a su prole, por nada. La familia de los pliosaurios, caracterizada por sus cuerpos rechonchos, anchas cabezas, cuello corto y largas y bastas aletas, gobernaban los mares en el periodo Cretácico, comiendo prácticamente todo (peces, tiburones, otros reptiles marinos) que se encontraba en su camino.

Mayor plesiosaurio: Elasmosaurus 

El Kronosaurus era el mayor pliosaurio identificado del Cretácico, pero en cuanto a los plesiosaurios (una familia relacionada con ellos, con largos cuellos y una morfología más esbelta), El Elasmosaurus se alza ganador. Este depredador marino medía unos 14 metros de la cabeza a la cola y pesaba tan solo una o dos toneladas, alimentándose de peces y calamares pequeños. El Elasmosaurus protagoniza un peculiar episodio de la Guerra de los Huesos entre el paleontólogo Edward Drinker Cope y Othniel C. Marsh que ya se mencionó en una entrada anterior.

Mayor mosasaurio: Mosasaurus

A finales del Cretácico, hace 65 millones de años, los ictiosaurios, pliosaurios y plesiosaurios estaban extintos o les quedaba poco. En ese momento los océanos mundiales estaban dominados por los fieros mosasaurios, que se comían de todo, siendo el Mosasaurus con 15 metros de lontigud y 15 toneladas de peso el mayor y más fiero de todos. De hecho, las únicas criaturas capaces de competir con ellos fueron los relativamente pequeños tiburones que, tras la extinción del Cretácico-Terciario, ascendieron a la cúspide de la pirámide alimentaria marina.

Mayor arcosaurio: Smok

Durante el Triásico temprano y medio, los reptiles terrestres dominantes eran los arcosaurios que estaban destinados, no solo a evolucionar en dinosaurios, sino también en pterosaurios y cocodrilos. La mayoría pesaba 4, 10 o quizás 20 kilogramos, pero el eufónicamente llamado Smok es una excepción que confirmaba la regla: un derpredador dinosauresco que inclinó la balanza hasta la tonelada. De hecho, Smaug Smok era tan grande, y aún así no un dinosaurio verdadero, que los paleontólogos están desconcertados con su existencia en la Europa del Triásico tardío, una situación que podría resolverse encontrando más pruebas fósiles.

Mayor terápsido: Moschops

A efectos prácticos, Moschops era la vaca del periodo Pérmico: esta lenta y torpe criatura se desplazó por las llanuras del sur de África hace 225 millones de años, posiblemente en manadas. Tëcnicamente, Moschops era un terápsido, una familia de reptiles que evolucionaron (10 millones de años más tarde) en los primeros mamíferos. A esto le podéis añadir una curiosidad: en 1983, Moschops era la estrella de su propio espectáculo infantil.

Mayor pelicosaurio: Cotylorhynchus

De lejos, el pelicosaurio más famoso es el Dimetrodon, ese cuadrúpedo reptil de pequeño cerebro del Pérmico que de vez en cuando se confunde con un dinosaurio verdadero. Sin embargo, el Dimetrodon de 200 kilogramos era un gatito en comparación con el Cotylorhynchus, un pelicosaurio menos conocido que pesaba dos toneladas, que carecía de vela que tan popular al Dimetrodon). Desgraciadamente, el Cotylorhynchus, Dimetrodon y el resto de pelicosaurios se extinguieron hace 250 millones de años; hoy, los únicos reptiles remotamente próximos son las tortugas.

Mayor félido: Smilodon populator 

El félido (Que contiene a los felinos, panterinos así como los "dientes de sable") fue el Smilodon, pesando entre 360-470 kilogramos. El Smilodon era más robusto que un gato moderno, con unos miembros delanteros fuertemente desarrollados y unos caninos superiores excepcionalmente largos. Esta mandíbula tenía una apertura mayor que los gatos modernos y sus caninos superiores eran finos y frágiles, adaptándose para matar con precisión. Estos atributos harían al Smilodon en un especialista en cazar grandes herbívoros, como bisontes o camellos.

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También puedes leer teorías disparatadas de los dinosaurios (1ª parte, 2ª parte, 3ª parte), incluyendo la del Stegosaurus volador.

Pero si lo que te gusta es leer sobre paleofauna inusual, tu mejor opción es esta.

Fuente: Imgur