Falsas creencias de los vikingos

La representación clásica del vikingo lo muestra cubierto de pieles, casco metálico con cuernos, frondosa barba, gran envergadura (por músculos o grasa), su inseparable hacha y no mucho aprecio por la cultura. En resumen, exactamente igual que los enanos, pero altos. A pesar de ello, los datos históricos demuestran una realidad bien distinta.

Cascos con cuernos o alados

El artista sueco Johan August Malmström proporcionó las ilustraciones de cascos cornudos en 1925 para el poema épico Frithiofs saga de Esaias Tegnér, basado en una saga islandesa de finales del siglo XIII y principios del XIV. En Escandinavia hubo cascos cornudos de la Edad de Bronce (1800 a.C. - 500 a.C.), pero no solo son los vikingos muy posteriores (793 d.C.-1066 d.C.), sino que esos restos aún no habían descubierto mientras vivía Malmström. Es posible que se inspirara en imágenes de Odín de la era de Vendel (550 d.C.- 793 d.C.) de una placa de Torslunda.

El diseñador de vestuario Carl Emil Doepler sería el responsable de su popularización cuando diseñó los cascos alados y con cuernos para el estreno completo de El anillo del nibelungo de Richard Wagner en el primer festival de Bayreuth en 1876. En Nordisch-Germanische Götter und Helden: Unsere Vorzeit (1882) de Wilhelm Wagner y Jakob Nover, Doepler volvió a mostrar los cascos con cuernos y alas. Ambos rasgos se extendieron a libros infantiles y de historia, salvo en Escandinavia, donde estos eran exclusivos de deidades, gigantes y héroes legendarios.

Solo se han encontrado cinco cascos vikingos y solo el casco de Gjermundbu pudo ser reconstruido. En Viksø se encontraron cascos cornudos, pero además de ser de la Edad de Bronce, probablemente ni se crearon en Escandinavia ni se usaron en acciones bélicas.

Los vikingos eran bárbaros

En el siglo XVIII, los neoclasicistas tendían a comparar la cultura grecolatina con la cultura de los pueblos nórdicos y germánicos, metiéndolas en un mismo saco con la de los góticos implicados en la caída de Roma y considerándolos como salvajes primitivos sedientos de sangre. La razón de esta mentalidad es que durante el siglo XVII se tradujeron en Europa al latín y a las lenguas escandinavas textos en islandés antiguo y nórdico antiguo que trataban sobre la muerte y otros temas macabros. En contraste, los románticos pensaban que era un pueblo primitivo pero noble al no haberse corrompido con la civilización.

Realmente, sus incursiones no solo desvelan su capacidad de navegación, que requería conocer las estrellas, sino también su formidable habilidad en la construcción naval. Construyeron grandes fortificaciones tanto adaptadas a la orografía como en terreno llano. Tampoco despreciaban el arte, pues es bien conocida la importancia de los escaldos, así como sus obras talladas en madera o piedra.

Los vikingos eran guarros

En este caso, teniendo en cuenta la duración de sus viajes, probablemente sea cierto. En sus casas comunales, donde todos dormían juntos y la única separación era la que había con los animales, eran víctimas de pulgas humanas, piojos, ladillas, y ratas, pero el resto de Europa no ofrecía muchas diferencias. El miembro de la embajada del califato abasí de Bagdad Ahmad ibn Fadlan contó a principios de la década de 920, en su visita al rey búlgaro del Volga medio en Rusia, que los Rus, considerados vikingos suecos, eran los más sucios. Afirmaba que no se lavaban al orinar, defecar, comer ni tras el coito y cuando lo hacían era con agua sucia.

Por otra parte, cabe mencionar que tampoco eran el epítome de la inmundicia. El laugardagr era el equivalente al sábado y significaba "día de baño". El Hávamál ya hablaba de su higiene, como lo hacía Ibrahim ibn Ya'qub, un comerciante judío de Tortosa, España, que viajó a Schleswig, Alemania, y que describió tanto los hombres como las mujeres usaban maquillaje para los ojos. También se decía que no solo se bañaban los sábados, sino que solían peinarse y cambiar la ropa de cama.  Eyrbyggja saga menciona las saunas y las sagas islandesas hablan de las mujeres que hacían la colada en el río. Aparte de esto poseían limpiadores de oídos, peines de hueso, palanganas, pinzas y palillos de dientes.

Los vikingos bebían en cráneos humanos

En la línea 25 del Krákumál, Ragnar Lodbrok agoniza en un foso de serpiente al que le ha arrojado el rey Aelle de Northumbria. Ole Worm tradujo una línea al latín en 1636 como "beberemos cerveza de los cráneos de nuestros enemigos" en vez de "pronto beberemos cerveza en las curvas ramas del cráneo". Estas "curvas ramas del cráneo" se refieren a los cuernos usados para beber. Esta era una de las líneas que contribuyeron a la imagen de bárbaros que tuvieron los vikingos cuando se tradujeron al inglés, danés y el alemán al siglo siguiente. Curiosamente, la traducción correcta al francés en 1780 de Jean-Benjamin de La Borde pasó desapercibida. Igualmente, esta idea errónea fue demostrada como falsa por el runólogo danés Magnusen y el profesor y anticuario danés Carl Christian Rafn en 1826, pero tampoco sin gran repercusión.

Por otra parte, el herrero Volund en el Völundarkviða es capturado por el rey Nidud, siendo obligado a forjarle objetos. Cuando escapa, mata a los dos hijos del rey y le entrega sus cráneos con gemas incrustadas como copas, pero aquí no es más que un recurso literario para enfatizar su brutalidad.

Según lo que sabemos, en la época vikinga bebían de vasos de madera, cuernos bovinos, copas y cuencos metálicos y copas y jarras de cristal, en el caso de los más acomodados.

Igualdad de sexos

En un discurso pronunciado el 8 de abril de 1999, la primera dama de los Estados Unidos Hillary Clinton afirmó en el Museo Nacional de Historia Natural de Washington D.C. que la mujer disfrutaba de gran libertad en la sociedad vikinga. En las sagas islandesas hay unas pocas mujeres destacadas, fuertes y dominantes que hacían valer sus derechos, divorciándose libremente, luchando por el honor de su familia e insultando la virilidad de los hombres. Los testigos arqueológicos que permiten apoyar la presencia de este poder femenino son precisamente los que se podría permitir una persona de buena posición. Es decir, se ofrece una visión sesgada contra las mujeres humildes, que probablemente no tenían esos privilegios, en el registro arqueológico y se le da más importancia a unos textos escritos siglos después de la época vikinga por cristianos.

Según Sturlunga saga, los hombres organizaban los matrimonios de las mujeres, que debían ser sumisas, dedicadas al hogar y a la cría de los hijos. En Gesta Hammaburgensis ecclesiae pontificum se explica que eran polígamos y tenían las mujeres que se pudieran permitir, mientras que las mujeres eran castigadas si tenían relaciones extramatrimoniales.

Pese a ello, aún sin ser una utopía igualitaria, sí podían disfrutar de condiciones mejores que en otras zonas. En Dinamarca las mujeres tenían el mismo derecho de herencia que sus hermanos. Esta ley se extendió por Escandinavia, donde hasta entonces las mujeres eran excluidas. En la saga de los islandeses se muestra que las mujeres podían viajar libremente y que algunas, especialmente las viudas, podían reclamar tierras para el cultivo. Además, teniendo en cuenta la duración de la era vikinga y la extensión de Escandinavia, es posible que en algunos lugares disfrutaran de mejores condiciones, aunque la posición tradicional de esposa fuera la habitual.

El Valknútr era un símbolo vikingo

El símbolo de los triángulos entrelazados conocido como Valknútr es un supuesto símbolo del destino cuyo nombre significa "nudo de los caídos". Sin embargo, esta palabra no existe en el nórdico antiguo, sino que deriva del noruego valknute, que engloba distintos símbolos en la tela y la madera, como el famoso lazo ⌘ presente en los ordenadores de Apple. Se desconoce el nombre original de este símbolo y su significado. Snorri Sturlusson mencionaba en Skáldskaparmál el corazón con tres bordes o protusiones del gigante Hrungnir que se parecía a un símbolo tallado (ristubragð) llamado hrungnishjarta derivado del mito.

Aunque popularmente se asocia con la muerte por aparecer en contextos funerarios, también lo hacen muchos otros símbolos. No obstante, debido a su aparición en una piedra de Stora Hammars, donde parece que están matando o ejecutando a un hombre y está rodeado de simbología odínica, tampoco se puede descartar su relación con la muerte, aunque no tendría sentido en el contexto contado por Snorri.

El águila de sangre

En el manuscrito medieval de principios del siglo XIV Hauksbók, del Ragnarssona þáttr, y en el Orkneyinga saga, de finales del siglo XII y principios del siglo XIII, se describe la práctica del águila de sangre. Esta consistía en arrancarle las costillas por la espalda a la víctima viva para sacarle los pulmones, provocándole una sensaciones que, a priori, se antojan desagradables. En el segundo relato se asocia la ejecución con Odín. Esta ejecución se menciona en latín en Gesta Danorum de Saxo Grammaticus, en Orms þáttr Stórólfssonar de Flateyjarbók y en los poemas Knútsdrápa y Reginsmál.

Esta forma de ejecución se desacreditó en 1984. Como las copas de cráneo, se debió a una traducción errónea de doce palabras del Knútsdrápa. En el Reginsmál la mención del águila de sangre parece ser un añadido posterior. El resto de apariciones son más tardías y menos fiables. Tradicionalmente, en el Knútsdrápa se traducía como "E Ivar, que habitaba en York, cortó un águila en la espalda de Ella" o "E Ivar, que habitaba en York, hizo cortar un águila en la espalda de Ella". En su lugar se tradujo como "E Ivar, que habitaba en York, hizo que la espalda de Ella fuera cortada por un águila", implicando que se abandonó su cadáver. Como en la poesía escáldica, el águila serviría de carroñera. A pesar de todo, esta interpretación tampoco está aceptada totalmente.

Todos los escandinavos eran vikingos y del mismo país

El término vikingo apareció en el siglo XVIII y se desconoce su etimología. Durante sus ataques, en Europa recibieron muchos nombres, como al-Madjus ("magos paganos") en España, pero ninguno tenía en cuenta su origen exacto. En Escandinavia, el término vikingo lo introdujo Erik Gustaf Geijer en el siglo XIX con el poema Vikingen.

Realmente, los vikingos eran solo los asaltantes. No era una población, sino una profesión. La mayoría se quedó en sus tierras realizando sus labores habituales. Parece que era una manera en la que los jóvenes veían el mundo y conseguían dinero.

Igualmente, si ya las naciones atacadas no distinguían los orígenes de los asaltantes, en el romanticismo se englobaron todas las culturas implicadas como si fueran una sola nación. El no diferenciar su diversidad cultural contribuyó a la idea de la supremacía aria, al establecerse a los nórdicos en conjunto como una raza pura y no contaminada. Además Richard Wagner basó El anillo del nibelungo en la mitología germánica, pero con gran influencia nórdica, favoreciendo la conversión de los vikingos en un símbolo de lo germánico. Estas ideas a su vez fueron usadas en la propaganda nazi.

A pesar de todo, en la época vikinga ya estaba surgiendo el nórdico antiguo occidental en Noruega, las islas Faroe e Islandia y el nórdico antiguo oriental en Suecia y Dinamarca, además de dialectos regionales. Por otra parte, sus viajes les llegaron a establecerse en Inglaterra, sus islas cercanas, Rusia e incluso en sus viajes llegaron a Constantinopla. En sus numerosas colonias tuvieron influencias de otras culturas y llegaron a asimilarse con ellas. Es decir, con esa extensión y las diferencias que fueron desarrollando, no resulta realista considerarlos un solo país.

Todos los vikingos eran paganos

Los países atacados tenían en común señalar como paganos a los pueblos del norte que atacaban sus costas e incluso hacían incursiones en sus ríos. Dado que tardaron más que otros pueblos europeos en convertirse al cristianismo, es lógico pensar que en esta época eran todos paganos. Además Adán de Bremen en Gesta Hammaburgensis ecclesiae pontificum habla de las costumbres paganas de Uppsala. Cuando el resto de Europa comenzó a interesarse por la cultura antigua escandinava, las obras más importantes en traducirse fueron las Eddas, que hablaban de los mitos y dioses nórdicos y que fueron escritas cuando en la época cristiana, cuando su recuerdo se estaba desvaneciendo.

Con el romanticismo hubo una fijación en los paganos escandinavos, pero la región experimentó el cristianismo desigualmente. Los primeros contactos ocurrieron en el 400 d.C. y a mediados del siglo XII se estableció el cristianismo como religión oficial de los países escandinavos. La conversión comenzó desde el sur, por Dinamarca durante el reinado de Harald Blåtand, más conocido como Bluetooth. Le siguió Noruega con la conversión de tres reyes que intentaron hacer lo propio con el país entre finales del siglo X y principios del XI. En texto Íslendingabók cuenta que el legislador pagano decidió en el verano del año 1000 que para mantener la paz entre cristianos y paganos, debían aplicarse las leyes de los primeros y convertir el país al cristianismo. El último país en convertirse totalmente fue Suecia, que era un territorio más fragmentado y donde resurgía el paganismo.

A esto hay que incluir el sincretismo religioso, es decir, su combinación, como muestra el Landnámabók de principios del siglo XII, donde el colono Helgi que creía en Cristo pero invocaba a Thor en momentos de necesidad. También elegían el primo signatio, un bautismo preliminar o temporal que les permitía comerciar e interactuar con cristianos manteniendo sus creencias. En Egils
saga Skalla-Grímssonar, Egil y su hermano Thorolf reciben este tipo de bautismo.

Los vikingos eran odiados por todos

Como se ha repetido, los vikingos atacaron a muchos países, recibiendo un merecido odio que se ha conservado en varios textos contemporáneos, pero las generalizaciones son peligrosas. Que muchos vikingos fueran analfabetos y sus víctimas no tampoco favoreció su reputación, ya que no podían dejar ningún documento histórico que alegara a su favor. Además, podrían decir "con la iglesia hemos dado" como don Quijote, ya que solían atacar las desprotegidas iglesias por sus reliquias, siendo por ello víctimas de la mala propaganda eclesiástica.

A veces, algunos grupos y hechos del pasado de visualizan de manera aislada. Aunque está justificada la mala prensa de sus ataques, que la mayor parte de la población se quedasen en sus tierras y que las matanzas y guerras el resto de Europa no fueran inusuales hacen ilógico que se señale a los nórdicos como un pueblo más salvaje y sanguinario que los demás.

Los vikingos usaban armas primitivas

En textos escritos un siglo después se cuenta que los daneses golpearon con palos a Edmundo del Anglia Oriental antes de decapitarlo en el 870 d.C. En Laxdæla saga del siglo XIII, la espada de Kjartan se doblaba con cada golpe y debía rectificarla después. Esto daba la idea de que las armas nórdicas eran primitivas o de baja calidad.

Los nórdicos usaban espadas, hachas, jabalinas, lanzas y cuchillos. Debido a su coste, las más usadas eran las lanzas, mientras las espadas eran un arma de la élite. Entre estas destacaban las espadas Ulfberht de acero de crisol que destacaban en calidad sobre sus contemporáneas. En Europa, el acero de crisol se importaba en esta época de oriente y necesitaban de habilidosos herreros que supieran trabajarlo.

Fuentes

• Wolf, K., & Mueller-Vollmer, T. (2018). The Vikings: Facts and Fictions. ABC-CLIO.
• Storesund, E. (2017). The "Valknútr" Does Not Exist. 24/04/2020, de Brute norse Sitio web: https://www.brutenorse.com/blog/2017/05/the-valknutr-does-not-exist.html